## La technologie et la science se renforcent mutuellement pour propulser l’économie mondiale de plus en plus haut

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### Débat sur la capacité future du progrès technologique
- Certains économistes estiment que le potentiel de progrès technologique diminue en raison de la baisse de la croissance démographique et de la hausse des ratios de dépendance (référence à Gordon, 2016; Bloom et al., 2017).
- Contre-argument principal : la science et la technologie évoluent en symbiose, les avancées scientifiques et les outils technologiques se renforçant mutuellement pour ouvrir de nouvelles possibilités d’innovation.

### Rôle des instruments et outils scientifiques
- Les progrès scientifiques historiques (ex. télescope de Galilée, microscope de Hooke) montrent l’importance des instruments pour révéler des phénomènes invisibles à nos sens (révélation artificielle, Derek Price, 1984).
- Exemples modernes soulignés :
  - Radiocristallographie : déterminante pour découvrir la structure et la fonction de nombreuses molécules biologiques; application la plus célèbre : structure de l’ADN; a contribué à 29 autres projets lauréats du prix Nobel.
  - Microscope à effet tunnel (début des années 80) : a lancé la recherche au niveau nanoscopique.
  - Microscope de fluorescence à super-résolution de Betzig–Hell : comparé, par puissance, au microscope de Leeuwenhoek (« l’équivalent d’une bombe thermonucléaire par rapport à un pétard »).
  - Télescope Hubble bientôt remplacé par le télescope spatial de James Webb.

### Informatique, simulation et intelligence artificielle
- L’informatique intensive et la technologie laser représentent des ruptures récentes avec d’immenses applications en production et en recherche.
- Impact de l’ordinateur sur la science :
  - Passage d’analyses statistiques classiques à une ère de science des données où les modèles sont parfois remplacés par l’exploration de mégadonnées.
  - Algorithmes d’apprentissage automatique détectant des schémas difficiles à concevoir pour l’esprit humain (cit. Weinberger, 2017).
  - Capacité de simuler et d’approcher des solutions d’équations diaboliquement complexes, ouvrant la recherche computationnelle et la simulation de processus physiologiques et physiques auparavant mal compris.
- Perspectives :
  - Informatique quantique pourrait démultipler la puissance de calcul dans de nombreux domaines.
  - Intelligence artificielle pourrait devenir « l’assistante de recherche la plus performante au monde », tout en restant incapable de devenir « le meilleur chercheur au monde » (Economist, 2016).

### Technologie laser : applications et découvertes
- Les lasers, initialement « en quête d’application », ont permis :
  - Refroidissement de micro-échantillons à des températures extrêmement basses (avancées en physique).
  - Spectroscopie par claquage laser : analyse chimique atomique rapide sans préparation d’échantillon.
  - Télédétection LIDAR : images 3D détaillées utilisées en géologie, sismologie, télédétection, physique atmosphérique; a révisé à la hausse nos estimations de la civilisation précolombienne Maya au Guatemala.
  - Ablation laser pour analyse de n’importe quel échantillon solide.
  - Interféromètres au laser utilisés pour la détection des ondes gravitationnelles postulées par Einstein.

### Biologie et génétique : le XXIe siècle comme « siècle de la biologie »
- Progrès majeurs en biologie moléculaire et génétique augmentant la capacité de manipuler les organismes :
  - Baisse des coûts du séquençage du génome : de 95 millions de dollars en 2001 à environ 1.250 dollars en 2015.
  - CRISPR-Cas9 : technique prometteuse pour éditer une paire de bases dans une séquence génétique.
  - Biologie de synthèse : production de protéines en système acellulaire ; idée présente depuis près d’une dizaine d’années mais dont le plein potentiel n’est révélé que récemment.

### Matériaux et nanotechnologie
- Nouveaux matériaux artificiels au niveau nanotechnologique susceptibles d’apporter des propriétés personnalisées (dureté, résilience, élasticité).
- Développement de nouvelles résines, céramiques de pointe, nouveaux solides et nanotubes de carbone.

### Caractéristiques des technologies polyvalentes et conséquences économiques
- Intelligence artificielle, laser et génie génétique remplissent les conditions pour être qualifiées de technologies polyvalentes (nombreuses applications en production et en recherche).
- Ces technologies demandent du temps pour produire leurs effets économiques complets en raison des nécessités d’innovations et d’investissements complémentaires.
- Elles annoncent néanmoins des changements profonds pour la condition humaine et la productivité.

### Conclusion analytique
- Le progrès technologique continuera d’« s’élever » car la science et la technologie progressent en symbiose, fournissant aux scientifiques des outils toujours plus puissants.
- Certains outils sont d’anciennes formes améliorées; d’autres sont de véritables innovations sans précurseur évident.
- Comparaison historique : tout comme les instruments du XVIIe siècle ont précédé la révolution scientifique et l’ère de la vapeur et de l’électricité, l’informatique superpuissante, le laser et d’autres outils contemporains conduiront à des progrès technologiques aujourd’hui inimaginables.

*Joel Mokyr, Finance & Development, Juin 2018. Le présent article se fonde sur « The Past and the Future of Innovation: Some Lessons from Economic History », à paraître dans l’ouvrage Explorations in Economic History.*

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