Cuando el libre comercio comenzó a tambalearse

Source details

La “primera era” de la globalización se inició hace unos 200 años y estuvo marcada por profundas contradicciones entre creciente integración de mercados y ascenso del nacionalismo económico.
Durante los 60 años previos a la Primera Guerra Mundial, el comercio mundial se expandió rápidamente pese a barreras arancelarias crecientes erigidas por Estados Unidos, Alemania, Rusia, Francia y Japón.
Entre las décadas de 1840 y 1860, la liberalización del comercio comenzó a perfilarse como motor de la globalización; Gran Bretaña avanzó hacia el libre comercio con la derogación de las Leyes de Cereales en 1846.
Se firmaron between 50 and 60 agreements tras el tratado Cobden-Chevalier de 1860, constituyendo en la práctica el primer mercado común europeo.
La primera era experimentó una fase de deflación impulsada por el patrón oro, seguida por la primera Gran Depresión (1873–1896), que fortaleció el proteccionismo y el colonialismo.

Richard Cobden y los liberales británicos defendieron que eliminar aranceles generaría alimentos más abundantes y asequibles y que la liberalización podía propiciar un mundo pacífico mediante la interdependencia económica.
Friedrich List promovió el Sistema nacional de economía política (1841), abogando por aranceles elevados y la protección de industrias nacientes como vía para emular el desarrollo británico.
En Estados Unidos, el arancel McKinley de 1890 impuso una tasa media de aproximadamente el 50% y reorientó la política hacia el proteccionismo; el impulso tenía además objetivos geopolíticos concretos, como presionar a Canadá.
Figuras influyentes de crítica al capitalismo monopolista y al expansionismo imperial incluyeron a Henry George (georgismo), J. A. Hobson (Estudio del imperialismo, 1902) y Norman Angell (La gran ilusión).

Avances tecnológicos relevantes:
- Tendido del cable transatlántico en 1866.
- Apertura del canal de Suez (fecha mencionada en el texto sin año).
- Culminación del ferrocarril transcontinental estadounidense en 1869.
Efectos observados:
- Reducción de costos de transporte y de tiempos de travesía, facilitando integración de mercados.
- La industrialización a gran escala y la liberalización del comercio abarataron precios al consumidor pero redujeron márgenes de beneficio para muchos exportadores.
- Las herramientas de la globalización potenciaron tanto la interdependencia como nuevas formas de subordinación colonial y concentración industrial (monopolios, cárteles, consorcios).

Tras la crisis deflacionaria y la Gran Depresión de 1873–1896, el proteccionismo y el colonialismo se afirmaron como políticas dominantes.
El nacionalismo económico pasó a percibir el libre comercio como una conspiración británica para impedir la industrialización de rivales; la geopolítica se interpretó como un juego de suma cero.
Ejemplos de políticas y proyectos nacionalistas:
- Alemania bajo Bismarck levantó muros arancelarios y buscó colonias; Guillermo II impulsó el ferrocarril Berlín-Bagdad.
- Rusia, con Sergei Witte, impulsó el ferrocarril transiberiano y políticas inspiradas en List.
- Canadá respondió al arancel McKinley reforzando lazos con el Imperio Británico y aprovechando la red ferroviaria del Pacífico.

Los defensores del libre comercio, excluidos de la política tradicional, se movilizaron socialmente:
- Henry George promovió el impuesto único (georgismo) como antídoto contra monopolios inmobiliarios y como alternativa a los aranceles.
- El movimiento del impuesto único contó con defensores internacionales como León Tolstói y tuvo expresiones culturales (la patente de Lizzie Magie en 1904 vinculada al origen del juego Monopoly).
- Sun Yat-Sen en 1912 adoptó enseñanzas de Henry George para promover un “pueblo trabajador, pacífico y próspero”.

Paralelismos relevantes con la actualidad:
- El cuarto de siglo entre 1846 y principios de la década de 1870 y los 25 años posteriores al fin de la Guerra Fría muestran ciclos similares de liberalización seguidos por retrocesos nacionalistas.
- Los defensores cosmopolitas contemporáneos subestimaron históricamente el atractivo político del nacionalismo y la autosuficiencia económica.
Implicaciones políticas y estratégicas:
- La cooperación internacional y la movilización pública pueden contrarrestar los conflictos provocados por el nacionalismo económico, como lo mostraron los logros a largo plazo de los defensores del libre comercio en el siglo XIX.
- Comprender las raíces históricas del proteccionismo y del capitalismo monopolista ayuda a diseñar respuestas que combinan apertura comercial con políticas internas que mitiguen pérdidas distributivas y eviten concentración económica.

Fuente: Marc-William Palen, “Cuando el libre comercio comenzó a tambalearse”, FINANZAS & DESARROLLO, Septiembre de 2025.