L’héritage trouble d’Harry Dexter White

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Né à Boston en 1892, septième et dernier enfant d’immigrants lituaniens.
Interrompit sa scolarité à plusieurs reprises, orphelin très tôt, travailla puis servit comme officier dans l’armée américaine en France pendant la Première Guerre mondiale.
Obtenu un doctorat en économie à l’Université Harvard à l’âge de 40 ans.
Accepta un poste au Trésor américain en 1934, gravit rapidement les échelons et fut économiste en chef du Trésor au moment de l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, en 1941.
Chargé par Henry Morgenthau Jr. d’élaborer un plan pour les relations économiques et financières de l’après-guerre.
Participant clé à la conférence de Bretton Woods de 1944; devint le premier administrateur américain du FMI en 1946; décéda d’une crise cardiaque en 1948.

Conception du FMI comme moteur de la coopération financière internationale destinée à permettre le commerce libre et le développement économique.
Citation majeure : « La prospérité, tout comme la paix, est indivisible. »
Voulu une participation large des alliés pour assurer le soutien à son projet, organisant des réunions préparatoires en petits groupes avant la conférence.
Chercha à préserver un noyau dirigé par la Grande Alliance, incluant initialement l’Union soviétique dans sa vision d’après-guerre.

La conférence de Bretton Woods (1944) rassembla environ 700 délégués et créa la Banque mondiale et le FMI selon le modèle envisagé par White.
White fut rapidement déçu par l’insuffisance des capacités opérationnelles du FMI pour mettre en œuvre sa vision.
Anticipations erronées sur la trajectoire de l’économie mondiale : les fondateurs n’avaient pas prévu la croissance fulgurante d’après-guerre.
Conséquence : dès les premières années la demande potentielle de financement au FMI devint considérable et l’institution manquait de capacité.

White proposa un « dollar de change », prototype des droits de tirage spéciaux (DTS) adoptés deux décennies plus tard.
Le DTS est aujourd’hui reconnu comme un élément essentiel des outils du FMI pour aider les pays dans leur gestion budgétaire.

Dans les années 40, les prêts bancaires internationaux et la vente d’obligations étaient pratiquement inexistants; ces transactions se répandront ensuite.
White et Keynes s’accordèrent sur la nécessité pour le FMI de dissuader l’ouverture aux flux de capitaux dans le contexte d’alors.
La charte du FMI : emprunt autorisé pour financer un déficit commercial et possibilité d’exiger des contrôles des capitaux.
Avec la croissance mondiale, le FMI fit marche arrière et commença à encourager l’ouverture des marchés financiers, puis adopta plus récemment une approche plus prudente reconnaissant avantages et risques.

White visait une participation universelle au commerce international; la réalisation fut limitée en 1944 par la division du monde et la décolonisation inachevée.
Allemagne et Japon adhérèrent en 1952.
Le nombre de membres passa de 40 en 1946 à 190 aujourd’hui.
L’Union soviétique et une grande partie du bloc soviétique n’adhérèrent pas; la perspective de White ne se réalisa qu’après la dissolution de l’Union soviétique en 1991.
Gouvernance : White voulut que le contrôle financier reste aux mains des principaux pays créanciers (notamment les États-Unis), mais insista pour que les petits pays disposent d’au moins 10 % des droits de vote.

Keynes et White partageaient l’objectif d’un FMI « keynésien » visant à promouvoir la prospérité par des politiques judicieuses et efficaces.
Critique récurrente : le FMI accusé de promouvoir l’austérité au détriment de la croissance; la position du FMI reste que des politiques judicieuses sont nécessaires pour soutenir la prospérité durable.
Question non résolue : le juste équilibre entre douleur à court terme et gains à long terme dans les programmes de redressement.

Pendant la « peur rouge », deux anciens membres du parti communiste américain accusèrent White d’être un agent pour l’Est et de transmettre des documents secrets aux Soviétiques; les preuves furent toujours ténues.
Soupçons renforcés par des dossiers plus étoffés contre certains de ses amis et collègues et par ses contacts fréquents avec responsables soviétiques pendant la guerre.
Preuves récentes suggèrent que White fut surtout une cible des Soviétiques cherchant des informations, plutôt qu’un agent soviétique.
Sa notoriété fut éclipsée par Keynes; sa réputation fut ternie par des attaques posthumes.

L’évaluation finale de l’héritage de White repose essentiellement sur l’existence et l’évolution du FMI, son œuvre la plus importante.
Principales réalisations et traces durables :
- Rôle central dans la conception de la Banque mondiale et du FMI à Bretton Woods (1944).
- Proposition précoce d’un actif financier international, antécédent des DTS.
- Insistance sur une gouvernance incluant une voix pour les petits pays (au moins 10 % des droits de vote selon son souhait initial), tout en préservant l’influence des grands pays créanciers.

James M. Boughton, “L’héritage trouble d’Harry Dexter White”, Finances & Développement, Juin 2024.