Paroles d’économistes : La bête noire des riches

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Gabriel Zucman a rédigé un mémoire de master sur les taux d’imposition et leur impact sur l’exil des super-riches; événement déclencheur cité : l’exil fiscal de Gérard Depardieu en 2012.
Zucman, 37 ans (au moment du texte), a proposé les grandes lignes d’une proposition du G20 visant à instaurer un impôt minimal mondial sur les 3 000 milliardaires de la planète.
Formation et carrière :
- Mémoire de master à l’École d’économie de Paris (PSE) sous la direction de Thomas Piketty; doctorat obtenu en 2013.
- Expérience dans la finance (Exane) le jour de la faillite de Lehman Brothers, qui a radicalisé son intérêt pour les actifs offshore.
- A lancé en 2006 une revue visant à rapprocher l’économie d’autres sciences sociales.

Estimations et constats tirés des travaux de Zucman et coauteurs :
- Pour l’Europe continentale, la richesse offshore atteignait 15 % des revenus; pour la Russie, les pays du Golfe et certains pays d’Amérique latine, 60 %.
- Dans les pays scandinaves :
- 90 % des actifs offshore appartenaient aux individus de la tranche supérieure de 1 % de la distribution du revenu.
- Le 0,01 % le plus fortuné détenait 50 % de l’ensemble de la richesse offshore.
- Le 0,01 % le plus riche se soustrait à environ 25 % de leurs impôts, alors que la proportion identifiée par les audits n’est que de 5 %.
Fuites de données (Panama Papers, Swiss Leaks) et amnisties fiscales ont permis de croiser registres fiscaux et données déclarées pour révéler la concentration de la richesse offshore chez les très riches.

Estimations de Zucman sur les multinationales dans les années 2010 :
- Entre 30 et 40 % des bénéfices réalisés à l’étranger par les multinationales ont été déclarés dans des paradis fiscaux.
- Les multinationales américaines peuvent générer la moitié de leurs bénéfices déclarés dans les paradis fiscaux, mais seulement 10 % de leur masse salariale étrangère concerne des travailleurs de ces mêmes pays.
Conclusion : les profits déclarés dans les paradis fiscaux reflètent des profits latents gonflés, non les activités économiques réelles.

Part du revenu revenant au 1 % de ménages les plus riches aux États-Unis :
- Moins de 10 % dans les années 70 → 20 % aujourd’hui.
Évolution depuis 1980 :
- La moitié la plus modeste de la population américaine n’a pratiquement pas connu d’augmentation de ses revenus corrigés de l’inflation depuis 1980.
- Part de richesse de la frange de 1 % de ménages américains les plus riches : d’environ 25 % en 1980 → quelque 40 % au cours des dernières années.
Position normative de Zucman : la détermination du niveau d’imposition des riches doit relever de délibérations démocratiques; il défend que « si ces dispositions sont appliquées, les milliardaires paieront la même part d’impôts que les enseignants et les pompiers, ce qui est tout sauf une punition ».

Critiques méthodologiques :
- En 2019, deux économistes du Trésor américain ont contesté l’augmentation prononcée de la part du revenu du 1 %, arguant que la part n’a pas tellement varié depuis les années 60; le différend porte sur l’attribution du « revenu non observé ».
- Débats publics sur les hypothèses relatives à l’évasion fiscale et à la concentration de la richesse.
Exemples de polémique et d’impact politique :
- Estimations de Zucman ont servi à l’affirmation d’Elizabeth Warren selon laquelle un impôt sur la fortune permettrait de collecter 2 750 milliards de dollars sur dix ans, à la charge des 75 000 familles américaines les plus riches (soit moins de 0,1 % de la population); Larry Summers a critiqué ces estimations.
- En juin 2019, le président de Harvard a opposé son veto à la décision de la Kennedy School of Government de recruter Zucman.
Distinctions :
- Principal prix français pour un jeune économiste en 2018.
- Médaille John Bates Clark en 2023.

Coordination internationale et normes :
- Existence d’une proposition du G20 visant un impôt minimal mondial ciblant les super-riches (concept élaboré en partie par Zucman).
- En octobre 2021, plus de 130 pays ont signé une proposition visant à instaurer un impôt minimal de 15 % sur les multinationales; avancée « s’inspire en partie du travail de Gabriel ».
Implication pour la politique fiscale :
- Les travaux de Zucman ont contribué à la reconnaissance que la concurrence fiscale consiste en une rivalité pour devenir « le centre financier des profits sur papier ».
- Recommandation implicite : mesures coordonnées et normes communes de déclaration du patrimoine des clients étrangers afin de limiter l’évasion fiscale individuelle et des entreprises.

Article par Prakash Loungani, FINANCES & DÉVELOPPEMENT.