Le vrai coût de la vie

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La forte hausse des coûts de l’emprunt, en particulier liés à l’immobilier résidentiel, a créé un décalage entre les statistiques officielles de l’inflation et le moral des consommateurs.
Les paiements d’intérêts des ménages ont augmenté d’environ 30 % en 2023, soit la hausse la plus rapide jamais enregistrée.
Les prix des logements ont encore augmenté de plus de 50 % depuis le début de la pandémie aux États-Unis.
Le paiement des intérêts liés à un nouveau prêt hypothécaire sur 30 ans pour un logement moyen a quasiment triplé depuis fin 2019.
Les remboursements au titre d’un nouveau prêt automobile ont presque doublé.

Étape 1 : Les variations de l’indice de l’Université du Michigan sur la confiance des consommateurs non expliquées par l’inflation et le chômage sont fortement corrélées à des indicateurs indirects de l’augmentation des coûts de l’emprunt.
- Les préoccupations liées au revenu sont retombées en 2023 à un niveau comparable à celui d’avant la pandémie.
- La part des préoccupations relatives au coût de la vie non expliquée par l’inflation officielle a fortement augmenté durant le cycle post-COVID et corrèle avec la hausse réelle des charges d’intérêt hypothécaires et la volonté des banques de prêter à la consommation.
Étape 2 : Un indice synthétique des préoccupations sur les coûts de l’emprunt (biens durables, véhicules, logements) montre un pic en 2023 comparable au pic observé durant la présidence de Paul Volcker à la Fed (1979 à 1987), période où le taux des fonds fédéraux et les taux hypothécaires ont bondi au-dessus de 15 %.
- Ces préoccupations ont fortement diminué après l’assouplissement monétaire de la Fed en 1982.
Étape 3 : Des mesures de substitution de l’IPC intégrant explicitement le coût de l’argent montrent un pic plus élevé et le maintien d’une forte inflation tout au long de 2023.

La méthodologie officielle actuelle de l’agence américaine de statistiques du travail s’appuie uniquement sur le marché locatif pour l’équivalent-loyer des propriétaires; avant 1983 l’IPC incluait une mesure du coût de la propriété tenant compte des taux hypothécaires et des prix de l’immobilier résidentiel.
Les statistiques officielles excluent également les coûts des crédits automobiles et d’autres paiements d’intérêts sur prêts personnels.
L’indicateur de rechange proposé :
- Reconstruit l’IPC d’avant 1983.
- Intègre les coûts de l’accession à la propriété et les paiements d’intérêts sur les prêts personnels (crédits automobiles et autres).
- Résultat : ces indicateurs de rechange montrent un pic beaucoup plus élevé et une inflation soutenue tout au long de 2023.
La prise en compte des coûts de l’accession à la propriété et des paiements d’intérêts sur les prêts personnels permet de combler plus des deux tiers de l’écart entre le moral des consommateurs et les fondamentaux économiques pour l’année 2023.

Les consommateurs du monde entier se soucient du coût de l’argent : les pays ayant connu les plus fortes hausses des coûts de l’emprunt présentent en général les plus grands décalages entre moral et fondamentaux.
Peu d’éléments probants montrent que les États-Unis se distinguent significativement des autres démocraties occidentales en matière de ce décalage.
L’écart entre moral et fondamentaux demeure quasiment inchangé même après prise en compte des variations des prix de l’essence et de l’épicerie.

Les indicateurs officiels d’inflation et de « souffrance sociale » omettent un élément essentiel du coût de la vie : le coût de l’argent. Cette omission explique en grande partie la persistance d’un moral bas malgré des fondamentaux macroéconomiques favorables.
La baisse des taux d’intérêt pourrait contribuer à améliorer le moral des consommateurs si, et seulement si :
- Davantage de logements sont construits, et
- Les populations ont un meilleur accès à des financements abordables.
Si l’offre de logements reste faible et que la baisse des taux d’intérêt se traduit principalement par une hausse des prix de l’immobilier, le moral des consommateurs pourrait rester plus pessimiste que ne l’indiquent les mesures officielles.
Recommandation analytique : compléter ou construire des indicateurs officiels alternatifs de l’inflation qui intègrent les coûts de l’accession à la propriété et les paiements d’intérêts sur prêts personnels afin de mieux saisir le bien-être économique ressenti par les ménages.

Source : FINANCES & DÉVELOPPEMENT — "Le vrai coût de la vie", Lawrence Summers, Marijn Bolhuis, Judd Cramer, Décembre 2024.