El dividendo de la longevidad

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El descenso de las tasas de natalidad y la mayor esperanza de vida han alimentado un relato de "catástrofe demográfica" que prevé menos trabajadores relativos para sufragar pensiones y atención a personas mayores.
Este relato es parcialmente cierto, pero está sesgado: la combinación de una población mayor y una mayor predisposición al trabajo entre los mayores puede convertir a ese grupo en un motor esencial del dinamismo económico.
Dos reformas conceptuales propuestas:
- Dejar de ver el envejecimiento como un problema y reconocerlo como un logro y una oportunidad.
- Abandonar políticas que intenten cambiar el comportamiento individual para mantener sistemas antiguos; en su lugar, ayudar a las personas a adaptarse a una mayor esperanza de vida.

En el conjunto del mundo, "una de cada diez personas tiene más de 65 años" y se prevé que "esa proporción se duplique durante los próximos 50 años".
En Europa, el 90% del incremento del número de trabajadores en el último decenio —17 millones de personas ocupadas más— se debió a un fuerte aumento del número de trabajadores mayores de 50 años, según la OCDE.
Japón presenta una proporción aún más elevada de aporte laboral por trabajadores de mayor edad.
Los trabajadores de más edad son ya el principal motor del crecimiento del PIB en Europa y Japón.

Si los sistemas siguen basándose en la esperanza de vida del siglo XX (cuando la mayoría vivía entre 40 y 60 años), los costos de pensiones y atención sanitaria aumentarán y lastrarán las economías.
Los enfoques que buscan elevar las tasas de natalidad o potenciar la inmigración:
- Son costosos o políticamente difíciles.
- Cambian el tamaño relativo de grupos de edad pero no resuelven el problema estructural de adaptación a una vida más prolongada.
Propuesta central: invertir en el capital humano y social de los últimos años de vida como solución sostenible.

Transición epidemiológica: la carga sanitaria se desplazó de enfermedades infecciosas a enfermedades crónicas no transmisibles.
Las enfermedades crónicas representan actualmente el 60% de las enfermedades a escala mundial, y el 81% en la Unión Europea.
La esperanza de vida en buena salud no ha aumentado tan rápido como la esperanza de vida general, lo que ha llevado a un aumento de la morbilidad.
Tres factores que hacen viable y deseable un giro hacia la prevención:
- La mayor longevidad implica que la mayoría de las personas pueden padecer alguna enfermedad crónica en algún momento de su vida.
- Mayor disponibilidad de datos genéticos y de riesgos estructurales permite intervenciones focalizadas; vínculo claro entre reducción de la pobreza y mejora de la salud.
- Avances en biología prometen formas más eficaces de prevención (ejemplos: impacto de medicamentos GLP-1 como Ozempic y Wegovy; avances en biología del envejecimiento).
Áreas prometedoras de inversión: ciencias de la vida, biofármacos, vacunas mejoradas para personas mayores, terapias contra el cáncer, biología sintética y genómica.

Para que las personas lleguen en buen estado de salud a los 90 años, el enfoque debería empezar en la infancia o, como mínimo, en la mediana edad.
Recomposición de métricas: convertir la esperanza de vida en buena salud en un parámetro central para asignación del gasto en salud, en lugar de medir solo tratamientos realizados.
Financiamiento:
- Los costos sanitarios y de atención social ya están aumentando en la Unión Europea.
- La prevención exige gasto adicional, lo que obliga a aumentar deuda pública o explorar financiamiento innovador, por ejemplo, bonos de impacto social.
Innovación tecnológica y digital:
- Ejemplo: robótica en atención en Japón donde falta personal de enfermería y auxiliar.
- Potencial de la inteligencia artificial para medicina personalizada y prevención, condicionado a inversión en educación digital para todas las edades.
Acción multisectorial: abordar factores socioeconómicos (empresas, gobiernos, comunidades, sectores alimentario y de vivienda).
Políticas complementarias sugeridas: aumentar impuestos sobre alimentos poco saludables; campañas de salud pública que fomenten ejercicio y vida sana; lucha contra desigualdades que limitan la contribución productiva.

Participación laboral por edad:
- Casi el 90% de los europeos de entre 45 y 49 años forman parte de la población activa.
- La participación se reduce hasta menos de la mitad en el grupo de edad entre 60 y 65 años.
Elevar la edad legal de jubilación:
- Ayuda a las finanzas públicas, pero contribuye poco por sí sola a que las personas trabajen más tiempo.
Políticas necesarias para impulsar empleo a partir de los 50 años:
- Mejoras en salud preventiva.
- Formación y reciclaje profesional a lo largo de la vida.
- Creación de empleos adaptados a todas las edades: horarios flexibles, menor exigencia física, mayor autonomía.
- Leyes contra la discriminación por razón de edad.
Impacto macroeconómico de la mejora en salud:
- En el Reino Unido, una persona diagnosticada con enfermedad cardiovascular a los 50 años tiene 11 veces más de probabilidades de dejar de trabajar.
- Datos del Reino Unido sugieren que una reducción del 20% en la incidencia de seis enfermedades crónicas principales incrementa el PIB un 1% en el plazo de cinco años y un 1,5% en el plazo de diez, gracias al aumento de la participación en la fuerza laboral.
- El efecto es más pronunciado entre los trabajadores del grupo de edad entre 50 y 64 años.

Si se prioriza la adaptación a una vida más larga, es posible obtener un "triple dividendo de longevidad": vidas más largas, en mejor estado de salud y más productivas.
Amplio espectro de acciones individuales y políticas públicas puede influir en la forma en que envejecemos; la sociedad debe aprovechar la oportunidad que ofrece la longevidad.

Fuente: "El dividendo de la longevidad", Andrew Scott y Peter Piot, FINANZAS & DESARROLLO, Junio de 2025.