Un futuro más verde comienza con un cambio hacia alternativas del carbón

IMF Blog, December 8, 2020

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Al salir la economía mundial de la crisis de la COVID-19, se prevé que el consumo de carbón se recupere tras su fuerte caída durante la pandemia.
La demanda de carbón se mantiene sólida y ayuda a impulsar el desarrollo económico en los mercados emergentes, mientras que muchos países buscan reducir la dependencia de combustibles fósiles, especialmente del carbón.
La inversión ecológica y el avance tecnológico pueden ayudar a contener el repunte del uso de carbón y acelerar la transición hacia fuentes de energía más limpias a medida que la actividad económica se normalice.
Las políticas bien diseñadas pueden facilitar la transición para los mineros del carbón y otras personas cuya subsistencia depende del carbón.

El carbón explica un 44% de las emisiones mundiales de CO2.
La combustión de carbón tiene una intensidad de carbono 2,2 veces mayor que el gas natural.
Las centrales térmicas alimentadas con carbón liberan dióxido de azufre, óxido nítrico, material particulado y mercurio en aire y cuerpos de agua.
Evidencias históricas muestran riesgos para la salud humana; por ejemplo, estimaciones médicas del gobierno británico indican que 4.000 personas murieron en 1952 como resultado directo de la Gran Niebla de Londres, causada por la combustión de carbón y escapes de diésel.

Los mercados emergentes representan el 76,8% del consumo mundial de carbón, con China aportando alrededor de la mitad.
La generación de energía concentra 72,8% de la utilización de carbón.
Los usos industriales, tales como carbón de coque para la producción de acero, representan 21,6% de la utilización de carbón.

Durante la segunda revolución industrial a fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX, las economías avanzadas incrementaron rápidamente su dependencia del carbón.
Con mayores ingresos, el carbón fue reemplazado gradualmente por petróleo, energía nuclear, gas natural y, más recientemente, energías renovables.
El retroceso del uso de carbón fue interrumpido en los años setenta y parcialmente revertido por: 1) preocupación acerca de la seguridad energética, 2) creciente electrificación y 3) rápido crecimiento económico de los mercados emergentes.
A principios del siglo XXI, el uso de carbón volvió a descender en economías avanzadas, pero ese declive fue compensado por el acelerado crecimiento de la demanda en mercados emergentes.

La eliminación progresiva del carbón suele llevar décadas: al Reino Unido le tomó 46 años reducir el consumo de carbón un 90% desde el nivel máximo alcanzado en los años setenta.
Entre una variedad de países, el uso de carbón disminuyó solo 2,3% por año durante el período 1971–2017; a ese ritmo, llevaría 43 años eliminar por completo el uso de carbón, a partir del año de consumo máximo.
Factores que dificultan el abandono del carbón:
- Uso industrial de carbón, concentrado en mercados emergentes, difícil de reemplazar; tecnologías basadas en el hidrógeno ofrecen opciones para ecologizar la producción de acero, pero los incentivos son débiles por una insuficiente tarificación del carbono.
- Centrales eléctricas de carbón son activos de larga duración con vida útil mínima de 30 a 40 años; una vez construidas, tienden a permanecer salvo cambios drásticos en costos o intervención pública.
- El abandono del carbón genera pérdidas para la industria minera y sus trabajadores; intereses locales fuertes en países como China e India pueden complicar y demorar la eliminación progresiva.
- En Estados Unidos, la transición hacia el gas natural provocó caída del empleo en minas, quiebras entre empresas de minería del carbón y fuerte disminución de existencias; transiciones similares podrían crear activos “varados” (stranded assets) y perjudicar la estabilidad financiera de bancos.

Políticas medioambientales más estrictas, impuestos al carbono y energías sustitutas asequibles son cruciales para facilitar la eliminación progresiva del carbón.
Ejemplos:
- Un régimen de tarificación del carbono permitió al Reino Unido reducir su dependencia del carbón en 12,4 puntos porcentuales entre 2013 y 2018.
- En España, subsidios gubernamentales a la generación eléctrica renovable contribuyeron a reducir la dependencia del carbón entre 2005 y 2010, aunque parte de esa reducción obedeció a factores temporales.
- En Estados Unidos, la revolución del gas de esquisto impulsó una disminución moderada del uso de carbón por fuerzas de mercado al bajar los precios del gas natural.

Preguntas difíciles a considerar al diseñar políticas de abandono del carbón:
- Cómo proporcionar soluciones realistas a mineros y comunidades cuya subsistencia depende del carbón.
- Qué políticas de apoyo implementar para facilitar transiciones laborales y alentar el desarrollo de industrias alternativas que eviten el vaciamiento de comunidades y la desestabilización de familias.
Papel de la comunidad internacional y herramientas de apoyo:
- En países de mercados emergentes y de bajo ingreso, la comunidad internacional puede ofrecer asistencia financiera y técnica (por ejemplo, conocimientos para construir redes que funcionen con fuentes intermitentes como eólica y solar).
- Limitar el financiamiento de nuevas centrales de carbón donde existan alternativas disponibles.
Alternativas y tecnologías puente:
- Gas natural puede servir como un puente en la transición energética hacia un futuro más verde.
- La tecnología de captura y almacenamiento del carbono puede facilitar la transición del carbón, pero actualmente es menos competitiva en costos que otras fuentes con bajas emisiones de carbono, como la energía solar y eólica.

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