China se tambalea, pero no caerá

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PIB de China medido según el tipo de cambio de mercado: USD 18,3 billones en 2022.
Esto equivale a 73% del PIB de Estados Unidos (según la fuente).
Ingreso per cápita de China: alrededor de USD 13.000, aproximadamente 17% del ingreso per cápita de Estados Unidos, frente a menos de 2% en 1990.
China aportó 35% del crecimiento del PIB nominal mundial en la última década y media; Estados Unidos contribuyó 27%.
Deuda empresarial de China: alrededor de 131% del PIB.
Deuda externa de China: 16% del PIB, con menos de la mitad denominada en divisas.
Deuda de los hogares: aumentó de 30% del PIB hace una década a más del 60% del PIB.
Reservas internacionales: pérdida de USD 1 billón en 2015–16.
Crecimiento promedio histórico de la productividad total de los factores: 3% (varias décadas).
Crecimiento de la productividad en la última década: aproximadamente 1% anual.
Fuerza laboral (población 15–64 años): se prevé que para 2030 disminuya aproximadamente un 1% cada año.
Sector de servicios: ahora representa más de la mitad del PIB anual y cerca de la mitad del empleo agregado.
Los hogares mantienen depósitos totales superiores a la deuda total de los hogares.

El crecimiento se apoyó fuertemente en la inversión en capital físico, sobre todo en bienes raíces, financiada por un sistema bancario ineficiente.
El aumento de la inversión representó alrededor de dos tercios del crecimiento del PIB en 2009–10.
Gran parte de la inversión provino del sector público; las empresas estatales colectivamente acaparan el crédito bancario.
Las empresas estatales, en general, no han logrado que esas inversiones sean muy rentables.
En los últimos años el consumo de los hogares ha pasado a ser el factor que más contribuye al crecimiento.
El sector servicios ha cobrado mayor protagonismo frente a la manufactura menos cualificada.

Pronosticar el crecimiento es complicado; los insumos disponibles permiten solo señales indicativas.
La contracción de la fuerza laboral es un freno estructural: se prevé una disminución de aproximadamente 1% anual hasta 2030 en la población de 15–64 años.
Productividad como motor esencial: crecimiento total de los factores históricamente 3%, pero cerca de 1% anual en la última década; si no mejora, el crecimiento se estancará.
La estrategia de “doble circulación” busca combinar participación mundial con mayor demanda interna, autosuficiencia tecnológica e innovación local, pero enfrenta obstáculos:
- China aún necesita tecnología extranjera.
- Grietas geoeconómicas con Estados Unidos y Occidente podrían limitar el acceso a tecnología y mercados de exportación.
- La reciente campaña gubernamental contra empresas privadas en tecnología, educación y salud ha reducido la iniciativa empresarial.

Concentración de deuda en sectores específicos, especialmente inmobiliario.
El papel de la inversión inmobiliaria: pilar del crecimiento y de las finanzas locales vía venta de terrenos; una caída de precios podría afectar finanzas públicas y patrimonio de los hogares.
Vulnerabilidades de los hogares: deuda hipotecaria creciente y alta exposición patrimonial al sector inmobiliario.
Problemas en grandes promotoras inmobiliarias (ejemplos en el texto) han puesto en riesgo balances de desarrolladores y bancos que les prestaron.
Sistema financiero dominado por bancos controlados por el Estado: capacidad de inyectar liquidez, pero riesgo de posponer problemas y perpetuar ineficiencias.
Fallos en la asignación de capital: altos niveles de ineficiencia y pérdida derivados de un sistema que favorece a empresas estatales.
Intervenciones gubernamentales intermitentes y mezcla de objetivos (preservar la confianza y dejar que el mercado discipline) han introducido incertidumbre y volatilidad.

Deuda externa relativamente modesta: 16% del PIB, menos de la mitad en divisas.
Riesgo de fuga de capitales y caída de la moneda considerado poco probable debido al control estatal del sistema financiero y a la expectativa de garantías de depósitos.
Riesgo derivado del desequilibrio en reformas: muchas reformas en finanzas y mercados de capital, pocas en empresas estatales y marco institucional, lo que genera riesgos estructurales.
Fricciones geopolíticas que limitan acceso a tecnología extranjera y mercados de exportación, afectando la modernización industrial.

Objetivos de reequilibrio declarados por el gobierno:
- Dependencia reducida del crecimiento basado en la inversión; hacer del consumo de los hogares el principal motor del PIB.
- Mayor crecimiento desde el sector servicios frente a la manufactura de baja cualificación.
- Transición desde crecimiento intensivo en capital físico hacia un crecimiento que mejore el empleo.
Reformas necesarias en el sector financiero y empresarial:
- Reconocer préstamos incobrables y limpiarlos de balances bancarios.
- Reformar empresas estatales para reducir su dependencia del crédito bancario.
- Mayor transparencia en procesos de formulación de políticas, normas de gobernanza y contabilidad empresarial.
- Más independencia de acción de las autoridades regulatorias y del banco central.
Dilemas de política pública:
- Cómo reducir la deuda y a la vez preservar el crecimiento.
- Cómo descarbonizar y reducir producción dependiente de energía con una economía que sigue dependiendo de la industria pesada.
- Cómo imponer disciplina financiera de mercado mientras se intensifica el control estatal.
- Cómo reducir la desigualdad de la riqueza si se necesita al sector privado para generar riqueza.
- Cómo promover la innovación privada mientras se reduce el tamaño de empresas privadas exitosas.

Un colapso financiero o económico no es inevitable; el Estado retiene control y recursos suficientes para impedir crisis financieras más amplias.
La acumulación de deuda interna y las respuestas gubernamentales han permitido esquivar amenazas en el pasado, pero con costos:
- Acumulación de deuda interna.
- Pérdida de USD 1 billón en reservas internacionales en 2015–16.
- Elevada volatilidad en precios de acciones, bienes raíces y otros activos.
Incluso sin una crisis, factores demográficos adversos, altos niveles de deuda y un sistema financiero ineficiente frenarán el crecimiento.
Si el gobierno "mueve bien sus fichas", es posible un futuro más favorable con un crecimiento moderado y más sostenible en lo económico, social y ambiental.
Las políticas actuales, si no se comunican y ejecutan con claridad y coherencia, podrían aumentar la incertidumbre, la volatilidad y erosionar el apoyo público a reformas necesarias.

Eswar Prasad, profesor de Economía de la Universidad de Cornell, investigador principal de la Institución Brookings y autor citado en el texto.