El intrincado legado de Harry Dexter White

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Nacido en Boston, Massachusetts, en 1892; séptimo y último hijo de una familia de inmigrantes lituanos.
Obtuvo un doctorado en Economía en la Universidad de Harvard a los 40 años.
Aceptó un cargo júnior en el Tesoro de Estados Unidos en 1934; para 1941 era el economista jefe del Tesoro.
Encargado por el secretario del Tesoro Henry Morgenthau Jr. de trazar un plan para las relaciones económicas y financieras de posguerra.
Autor intelectual principal, junto a John Maynard Keynes, del diseño que dio lugar al Fondo Monetario Internacional y al Banco Mundial en la conferencia de Bretton Woods de 1944.
En 1946 se convirtió en el primer director ejecutivo estadounidense del FMI; falleció de un ataque al corazón en 1948.

Afirmación central: “la prosperidad, como la paz, es indivisible”.
Objetivo: fomentar la cooperación institucional internacional para permitir el libre comercio y el desarrollo económico.
Enfoque incluyó asegurar que todos los aliados tuvieran oportunidad de contribuir al diseño institucional, a diferencia del enfoque bilateral que prefería Keynes.
Insistió en que el control financiero fuera de los principales países acreedores, mientras garantizaba que el grupo de países pequeños tuviera al menos el 10% del poder de voto.

La conferencia de Bretton Woods contó con la participación de 44 países aliados en 1944.
El número de países miembros pasó de 40 en 1946 a 190 en la actualidad.
White defendió que los principales proveedores de recursos financieros (principalmente Estados Unidos en los inicios) controlaran las decisiones clave del FMI.
A pesar del aumento en el número de países pequeños, el predominio de los países grandes (Estados Unidos y ahora la Unión Europea) se mantiene.

White detectó muy pronto que el FMI era demasiado pequeño para las demandas posteriores a la guerra y propuso la creación de un nuevo activo internacional denominado “dólares de comercio”.
Ese prototipo no se implementó en su momento, pero inspiró los derechos especiales de giro (DEG) que surgieron dos décadas más tarde.
Observación clave: la economía mundial experimentó un dinamismo posbélico no anticipado en Bretton Woods, lo que amplió las necesidades de la institución.

En la década de 1940, las transacciones del sector financiero privado internacionales eran prácticamente inexistentes; la política original recomendaba controles de capital y préstamos para déficits comerciales, no para contrarrestar salidas de capital.
A medida que los préstamos bancarios y los bonos internacionales se generalizaron, el FMI viró hacia una postura que anima la apertura de mercados financieros, adoptando un enfoque más equilibrado que reconoce tanto ventajas de la apertura como riesgos de volatilidad y pérdida de control.

White promovía la participación universal en el comercio internacional, aunque en 1944 muchos países estaban divididos por la guerra y el colonialismo.
Defendió la incorporación posterior de antiguos enemigos conforme aceptaran las condiciones de ingreso; Alemania y Japón ingresaron en 1952.
La descolonización contribuyó al aumento masivo de miembros, hasta alcanzar 190 miembros en la actualidad.
Su manuscrito inédito de 1945 subrayaba la importancia de la amistad y alianza entre Estados Unidos y la Unión Soviética; la Guerra Fría frustró esa aspiración hasta la disolución soviética en 1991.

White y Keynes concebían al FMI como una institución “keynesiana” destinada a promover la prosperidad mediante políticas sólidas y eficaces.
Crítica persistente: el FMI es percibido como promotor de la austeridad más que del crecimiento; defensa institucional: la prosperidad requiere políticas sólidas, y a veces sacrificios a corto plazo.
Pregunta sin respuesta definitiva en el texto: ¿cuánto sufrimiento a corto plazo es aceptable para obtener mayores beneficios a largo plazo?

Durante el Terror Rojo, dos antiguos miembros del Partido Comunista de Estados Unidos acusaron a White de ser un agente ruso; las pruebas fueron descritas como muy endebles.
White fue sospechoso por sus frecuentes contactos con funcionarios soviéticos durante la guerra y la planificación de Bretton Woods.
La evidencia más reciente sugiere que, si acaso, White fue objetivo del espionaje soviético en busca de información más que un agente a su servicio.

White sufría de poca búsqueda de protagonismo personal; su fama quedó eclipsada por la de Keynes.
Los ataques póstumos dañaron su reputación, pero su legado central —la creación del FMI— sigue siendo el barómetro de su valor histórico.
Herramientas inspiradas en sus propuestas, como los DEG, y la estructura institucional del FMI muestran la persistencia de su influencia en la gobernanza financiera internacional.

James M. Boughton, FINANZAS & DESARROLLO, Junio de 2024