Gravar los malos hábitos

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Los impuestos sobre el tabaco, el alcohol y el azúcar deberían guardar mayor proporción con el daño que causan.
Estos impuestos sirven tanto para mejorar la salud pública como para aportar ingresos públicos estables.
Se propone un enfoque integral basado en tres principios: abarcar todos los productos nocivos, ajustar las tasas al daño potencial para la salud y reforzar la cooperación transfronteriza para limitar la evasión y el contrabando.

Los impuestos especiales al tabaco, al alcohol y al azúcar aportan en promedio en torno al 2% del PIB tanto en las economías avanzadas como en las economías en desarrollo.
Los impuestos sobre el tabaco generan los mayores ingresos, seguidos por los del alcohol; las bebidas azucaradas generan ingresos más modestos y siguen siendo relativamente raras.
En economías en desarrollo su uso está aumentando; en economías avanzadas y mercados emergentes está disminuyendo debido a la erosión por inflación y cambios en el comportamiento de los consumidores.

Abarcar todos los productos nocivos para la salud para evitar lagunas.
Ajustar las tasas impositivas al daño potencial para la salud, gravando productos en función de:
- la cantidad de sustancia nociva que contienen (por ejemplo, etanol, azúcar añadido, sustancias químicas tóxicas);
- el modo de administración (por ejemplo, combustión frente a calentamiento en el caso del tabaco);
- tomando como referencia pautas medias de consumo.
Reforzar la cooperación transfronteriza para limitar la evasión y el contrabando.

La tradición de gravar según contenido: bebidas espirituosas históricamente sujetas a mayor carga impositiva por mayor graduación alcohólica.
Muchos países ya gravan bebidas por azúcar o alcohol por litro, facilitando la evaluación de riesgos sanitarios de productos nuevos.
Caso Nueva Zelandia:
- Impuestos especiales sobre productos de tabaco combustibles incrementados en un mínimo del 10% anual durante los últimos 15 años.
- Proporción de fumadores de cigarrillos descendió del 18% en 2012 al 8% en 2024.
- Consumo de cigarrillos electrónicos aumentó hasta el 14% en el mismo período.
- Los ingresos fiscales aumentaron hasta 2020 pero desde entonces han disminuido en cierta medida.
Alemania: la cerveza sin alcohol representa alrededor del 9% de las ventas.
Unión Europea: proyecto de “Directiva sobre los impuestos especiales sobre el tabaco” propone tasas mínimas para 13 categorías de productos, equipara cigarrillos y tabaco para liar, y fija tasas menores para cigarrillos electrónicos, productos de tabaco calentado y bolsas de nicotina; ninguna categoría queda exenta y las tasas se fijan para mantener el ritmo de la inflación o superarlo.

Nuevos productos (cigarrillos electrónicos, productos de tabaco calentado, bolsas de nicotina) reducen la exposición a sustancias tóxicas respecto a productos combustibles.
Es razonable gravarlos con tasas más bajas que se puedan ajustar conforme avance la evidencia científica y evolucionen las necesidades de ingresos.
Muchos países ya distinguen entre productos combustibles y no combustibles en regímenes impositivos.

Existencia de productos locales gravados a tasas reducidas que crean incentivos perversos:
- Sudáfrica: impuesto por unidad de alcohol en la cerveza tradicional africana equivalente aproximadamente a una cincuentava parte del que se aplica a otras cervezas.
- India: los bidis tributan muy por debajo de los cigarrillos con filtro; alternativas sin humo están prohibidas.
Estas distorsiones envían señales erróneas sobre el riesgo, sostienen el consumo de productos a menudo más peligrosos y desvían inversión hacia sectores inadecuados.
A menudo se justifican por razones distributivas, pero resultan contraproducentes para proteger a grupos de menores ingresos que consumen esos productos en mayor proporción que la media.

Grandes diferencias impositivas entre países incentivan compras transfronterizas y erosión de ingresos y efectos sanitarios.
Ejemplos y estimaciones:
- Cuando en 2004 Finlandia redujo sustancialmente el impuesto sobre el alcohol, las ventas de bebidas espirituosas aumentaron hasta un 150% en algunas localidades fronterizas con Suecia.
- En la Unión Europea, se estima que las compras transfronterizas de alcohol ascienden a 1.400 millones de litros anuales, con una pérdida de ingresos por impuestos especiales cercana a los EUR 4.000 millones al año.
- Paraguay: bajos impuestos sobre el tabaco han convertido al país en centro de distribución hacia países vecinos; estos productos baratos representan actualmente alrededor del 20% del mercado de cigarrillos en Brasil y le suponen a este país unas pérdidas anuales de ingresos que rondan los USD 400 millones.
Aplicación estricta de la ley ayuda contra la ilegalidad, pero la solución a largo plazo requiere diálogo y consenso sobre clasificación de nuevas líneas de productos.

Racionalizar sistemas tributarios para cerrar lagunas (por ejemplo, productos no gravados como vino en la Región Administrativa Especial de Hong Kong; vino de palma exento en Santo Tomé y Príncipe; hojas de khat no gravadas en Etiopía).
Diseñar tasas que reflejen el daño relativo por sustancia y modo de administración para preservar a la vez la recaudación.
Establecer reglas claras y coherentes para la tributación de productos novedosos y diferenciarlos según riesgo.
Facilitar la integración de datos fiscales con datos de salud para orientar mejor las decisiones de política.
Fomentar cooperación internacional y regional (por ejemplo, FMI, Unión Europea, Unión Africana) para:
- frenar el arbitraje transfronterizo;
- limitar el comercio ilícito;
- promover principios compartidos que permitan alinear la tributación con el daño y fomentar innovación hacia productos más seguros.

Fuente: “Gravar los malos hábitos”, Finanzas & Desarrollo, Marzo de 2026 — MARIUS VAN OORDT y CHRISTOPH B. ROSENBERG.