El ciclo de la deuda y la desigualdad

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La desigualdad extrema está alimentando una crisis de deuda mundial al concentrar el ingreso y el ahorro en los estratos más altos, reduciendo la demanda agregada y forzando el recurso a deuda pública o privada para sostener el consumo.
Cuando el ahorro excesivo de los ricos no se transforma en inversión productiva, la economía depende de deuda creciente (privada primero, luego pública) para mantener la demanda, generando fragilidad financiera a largo plazo.

Durante la Gran Depresión, el 1% más rico acaparaba aproximadamente el 42% de la riqueza; la movilización de la Segunda Guerra Mundial y la tributación progresiva redujeron la desigualdad y restauraron el equilibrio.
Entre 1980 y 2010 la participación en la riqueza del 1% más rico pasó de cerca del 22% en 1980 al 35% aproximadamente en 2010.
De mediados de la década de 1980 hasta comienzos del siglo XXI, el rápido aumento de la deuda de los hogares absorbió el exceso de ahorro de los ricos y sostuvo la demanda agregada.
La crisis financiera mundial de 2008 puso fin al ciclo de gasto de los hogares financiado con deuda; el desapalancamiento privado trasladó la creación de crédito al sector público.
En 2019, los datos sugieren que Estados Unidos estaba operando cerca del límite superior del mayor déficit sostenible a largo plazo.

La “Goldilocks Theory of Fiscal Deficits” (trabajo conjunto con Amir Sufi y Ludwig Straub) muestra que el aumento de la desigualdad puede obligar a los gobiernos a incurrir en déficits mayores y más prolongados.
Cuando la capacidad de endeudamiento del sector privado está limitada, la deuda pública puede compensar la brecha de demanda para evitar recesiones prolongadas.
Sin embargo, la capacidad de endeudamiento público no es infinita: déficits demasiado grandes pueden elevar las tasas de interés de la deuda pública y volver insostenible la trayectoria de la deuda.
Proyección señalada: se proyecta que el déficit de Estados Unidos se aproximará al 6% del PIB, con lo que la deuda seguiría aumentando en relación con la economía y amenazaría la sostenibilidad.
Indicadores de presión en EE. UU.: la deuda del gobierno federal y los costos netos de intereses como porcentaje del PIB se encuentran cerca de sus máximos históricos.

Patrón general: muchas economías principales transitaron de un aumento del crédito privado (hasta 2008) a un mayor recurso a la deuda pública (después de 2008).
Reino Unido: deuda total aumentó rápidamente desde la década de 1980, impulsada por deuda privada hasta 2008 y por deuda pública después.
Japón: trayectoria similar pero iniciada antes; auge del crédito privado terminó a comienzos de la década de 1990 y la deuda pública absorbió el ajuste.
Zona del euro: el lanzamiento del euro en 1999 coincidió con un rápido aumento del crédito privado hasta la crisis de 2008; desde entonces, desapalancamiento privado y giro hacia mayor deuda pública.
China:
- Inicialmente dependió de exportar su exceso de ahorro mediante grandes superávits en cuenta corriente.
- En vísperas de la crisis de 2008, el superávit en cuenta corriente se acercaba al 10% del PIB.
- Tras 2008, al reducirse el superávit externo, China reorientó la creación de deuda hacia crédito interno; la relación de deuda interna a PIB aumentó rápidamente, incluyendo un rápido crecimiento de la deuda de los hogares.

A pesar del aumento de la razón de deuda total a PIB, la razón de inversión a PIB en las principales economías ha permanecido, en general, estable o incluso reducida en algunos casos.
Posibles explicaciones: el sistema financiero no es propicio para el financiamiento paciente a largo plazo; limitaciones regulatorias o del lado de la oferta inhiben la inversión.
Cuando el exceso de ahorro se canaliza hacia deuda improductiva que financia consumo, los deudores no generan ingresos adicionales para reembolsar la nueva deuda, elevando la razón de deuda a PIB y presionando a la baja las tasas de interés para mantener la sostenibilidad.

Riesgo fundamental: la dependencia de la "demanda endeudada" es inherentemente frágil; cuando los deudores privados agotan su capacidad de endeudamiento (como en 2008), sostener la demanda requiere mayor respaldo fiscal.
La fragilidad de las finanzas públicas actuales es el resultado final de la incapacidad de convertir abundante ahorro en inversión productiva.
Dilema Goldilocks para la política fiscal ante desigualdad elevada:
- Déficits "demasiado fríos": insuficientes para cerrar la brecha de demanda.
- Déficits "demasiado calientes": provocan un aumento de las tasas de interés y desestabilizan la trayectoria de la deuda.
Determinantes políticos y de confianza: la polarización y la paralización legislativa limitan la confianza en la capacidad del gobierno de EE. UU. para contener el gasto público si los mercados se inquietan.

Cuando el ingreso se concentra excesivamente en los niveles más altos, la demanda se debilita, los déficits persisten y la dependencia de la deuda aumenta la vulnerabilidad de la economía.
La recomendación histórica de Marriner Eccles (1933): "quitarles una cantidad suficiente de su excedente para que los consumidores puedan consumir y las empresas puedan operar con beneficios" se presenta como pertinente hoy; no se trata de "exprimir a los ricos, sino de salvarlos".
Implicación de política: para evitar una trayectoria de deuda insostenible y fragilidad macroeconómica, es necesario abordar el exceso de ahorro concentrado en los estratos superiores y promover mecanismos que canalicen el ahorro hacia inversión productiva en lugar de hacia deuda improductiva.

Fuente: El ciclo de la deuda y la desigualdad — Atif Mian; FINANZAS & DESARROLLO, Marzo de 2026.