Proteger primero, prosperar después

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Ha-Joon Chang nació en 1963.
En el momento de su nacimiento, la esperanza de vida en Corea del Sur era de 53 años.
Durante las primeras décadas de la vida de Chang, Corea del Sur pasó de depender de exportaciones de arroz, pescado y hortalizas a producir automóviles, embarcaciones y acero, impulsada por planes quinquenales centrados en la política industrial y la nacionalización del sistema bancario.
Chang obtuvo su doctorado en la Universidad de Cambridge, fue docente allí durante más de 30 años y se incorporó a la School of Oriental and African Studies (SOAS) de la Universidad de Londres en 2022.
Es autor de 17 libros traducidos a 46 idiomas y con más de 3 millones de ejemplares vendidos en todo el mundo.
Su primer libro de divulgación, Malos samaritanos, data de 2006; al comparar períodos, calcula que los primeros 43 años de su vida equivalen a los aproximadamente 150 años de transformación observados en Estados Unidos entre la época de Abraham Lincoln y principios del siglo XXI.

Argumento central: es fundamental que los ciudadanos tengan nociones elementales de economía porque:
- En una economía capitalista, y especialmente en la variante neoliberal orientada al mercado, la existencia de las cosas se justifica por su contribución económica.
- Prácticamente todas las políticas públicas son formuladas o evaluadas por economistas; sin conocimientos económicos básicos, el voto pierde significado.
- Para preservar la salud de la democracia se requiere comprensión elemental de la economía.

Postura: las economías en desarrollo necesitan un período inicial de proteccionismo para desarrollar industrias nuevas.
Inspiración: Alexander Hamilton (informe de 1791 ante el Congreso) recomendó aranceles, subsidios, inversión en infraestructura, desarrollo del sistema bancario y del mercado de bonos públicos, y el sistema de patentes como instrumentos de desarrollo.
Observaciones históricas:
- Durante casi 100 años, Estados Unidos fue la economía más protegida del mundo.
- Corea del Sur y algunas economías de Asia Oriental aplicaron protecciones arancelarias que dieron margen para invertir y aumentar productividad.
- El éxito dependió de la disciplina de los beneficiarios del apoyo estatal.
Advertencia: los aranceles y otras medidas pueden usarse mal; su efectividad depende del diseño y de la disciplina en la implementación.

Historial: la política industrial fue habitual hasta que, entre 1980 y 2020, se volvió tabú; sin embargo, no desapareció por completo y siguió aplicándose de forma discreta.
Ejemplos de intervención pública: financiación gubernamental de componentes tecnológicos (semiconductores, computadora, Internet) en Estados Unidos.
Causa del resurgimiento: desindustrialización en países ricos y preocupación por el avance de China; necesidad de mantener liderazgo en sectores clave.
Crítica: la nueva política industrial en países como Estados Unidos presenta fallas de diseño y, según Chang, podría no funcionar; la califica como una "versión geriátrica de la protección de las industrias incipientes".

Postura sobre el comercio: sin comercio no hay desarrollo económico; sin embargo, la defensa del libre comercio como principal estrategia no es siempre la mejor opción.
Propuesta alternativa: "comercio dirigido" — combinar protección inicial con fortalecimiento de capacidades de exportación.
Ejemplo práctico: Corea y Taiwán otorgaron subsidios a industrias exportadoras para obtener divisas necesarias para importar maquinaria y tecnología.
Variantes del capitalismo: hay múltiples formas de gestionar el capitalismo; los cambios institucionales y normativos (por ejemplo, un impuesto máximo sobre la renta de 91% en Estados Unidos entre finales de la década de 1940 y mediados de la de 1960) ilustran que las economías pueden organizarse de maneras muy diferentes.
Evaluación final: el capitalismo sigue siendo "el menos malo" de los sistemas económicos, pero puede volverse más eficiente, humano y sostenible mediante políticas adecuadas.

Sostenibilidad ampliada: no solo ambiental; debe incluir:
- Dimensión económica (evitar modelos basados en explotación laboral o precariedad del empleo).
- Sostenibilidad política (crecimiento que no genere malestar por desigualdad creciente).
- Consenso social logrado mediante amplia alfabetización económica y nociones básicas del funcionamiento de la economía.
Relevancia de la legitimidad: el crecimiento sostenido requiere acuerdos sociales y políticas públicas comprendidas por la población.

Nota editorial: la entrevista fue editada para brevedad y claridad. Puede escuchar la entrevista completa en www.imf.org/podcasts.