Archives monétaires

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La Collection numismatique nationale (NNC) de la Smithsonian Institution est considérée comme la plus importante collection du genre dans le monde.
La collection contient à peu près 1,6 million de formes d’argent physique et autres objets d’échange.
Les objets « proviennent de tous les continents habités et couvrent plus de 3 000 années de l’histoire humaine », selon Ellen Feingold, conservatrice de la NNC.

Une minuscule pièce d’ambre de la taille d’un bouton d’oreille provenant de la Lydie (territoire de l’actuelle Türkiye) du VIIe ou VIe siècle avant notre ère.
Un spécimen chinois vieux de 2 000 ans de « monnaie couteau » (pièce de monnaie en bronze ayant la forme d’un couteau).
Un billet de banque remontant à l’époque de la dynastie Ming au XIVe siècle.
Billets de banque datant des colonies américaines, incluant des inscriptions telles que « toute contrefaçon est passible de la peine de mort ».
Chèques personnels signés par les tout premiers présidents américains.
Une pièce du Ve siècle avant notre ère venant de la Grèce antique illustrant une chouette (symbole d’Athènes) et, au revers, la déesse Athéna.
Un anneau de pierre de la taille d’un pneu provenant de l’île de Yap en Micronésie (exposé dans « The Value of Money »).

Les anciens billets américains de la collection montrent des thèmes picturaux diversifiés, distincts des thèmes usuels (pères fondateurs, statue de la Liberté) :
- Symboles industriels : chantiers navals, trains.
- Scènes rurales : une femme trayant les vaches, un enfant caressant des lapins.
- Images respectueuses et profondément réfléchies.
- Images jugées dégradantes et inappropriées aujourd’hui, notamment des scènes évoquant l’esclavage ou des représentations stéréotypées des populations autochtones.
La numismatique révèle des enseignements sur :
- L’histoire politique.
- Les fondements culturels des valeurs, de la confiance, de la beauté artistique et de l’identité collective.
- La manière dont une société se perçoit et projette cette perception par sa monnaie (exemple : Athènes affichant sa chouette et sa déesse protectrice).
- La nature et la qualité des matériaux comme indicateurs de la prospérité économique des sociétés passées.

La chambre forte de la NNC est dissimulée au Musée national d’histoire américaine et contient des classeurs modestes.
La chambre forte de la NNC est ouverte sur rendez-vous aux chercheurs.
La numérisation progressive de la collection est en cours.
Certains éléments choisis de la collection sont présentés au public dans plusieurs expositions, notamment :
- « The Value of Money »
- « Really BIG Money » (destinée plus particulièrement aux enfants)

FINANCES & DÉVELOPPEMENT — MELINDA WEIR, Juin 2024