À la recherche de la main invisible

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Le capitalisme décrit par Adam Smith exige d’imposer des contraintes aux marchés et non de leur accorder une confiance aveugle.
OREN CASS est le fondateur et économiste en chef du groupe de réflexion American Compass.
Opinion principale : la métaphore de la « main invisible » a été détournée pour justifier un fondamentalisme de marché qui ignore les conditions requises par Smith pour que les marchés servent l’intérêt public.

Adam Smith n’emploie l’expression « main invisible » qu’une seule fois dans La Richesse des nations et une fois dans La Théorie des sentiments moraux, et la phrase d’origine précise un contexte: « En préférant le succès de l’industrie nationale à celui de l’industrie étrangère... il est conduit par une main invisible à remplir une fin qui n’entre nullement dans ses intentions. »
Après la Seconde Guerre mondiale, l’usage de l’expression s’est répandu de façon inexorable (observé via Google Ngram).
Réinterprétations marquantes :
- Paul Samuelson et Friedrich Hayek ont adopté la métaphore et lui ont accordé une importance centrale dans la logique du libre marché.
- Samuelson a transformé l’idée en déclaration de confiance aveugle.
- Hayek a promu la « foi » dans les « forces d’ajustement spontanées ».
- À partir des années 90, Amity Shlaes décrit la « main invisible » comme une force magique du libre commerce.

Smith posait des conditions précises : préférer le succès de l’industrie nationale et diriger l’industrie pour maximiser la valeur du produit.
Exemples de défaillances lorsque ces conditions font défaut :
- Si l’extraction des ressources, l’agriculture, la construction d’infrastructures et la fabrication offrent un meilleur rendement du capital, l’intérêt privé peut servir l’intérêt public; sinon, le marché peut produire des résultats opposés.
- Délocalisation de la production vers une main-d’œuvre étrangère ou création d’emplois peu désirables localement peuvent empêcher le capitalisme de « fonctionner » comme souhaité.
- Les talents commerciaux orientés vers la financiarisation plutôt que l’investissement productif risquent d’engendrer un déclin national malgré des bénéfices de marché.
Illustration chiffrée figurant dans le texte :
- Le déficit commercial des États-Unis est mentionné comme étant « de l’ordre de mille milliards de dollars ».

La croyance que la recherche du profit privé génère automatiquement un « intérêt public » est infondée selon l’auteur.
Exemple : l’argument selon lequel le capital-investissement génère une « valeur sociale considérable » sur la base de rendements bruts supérieurs n’établit pas de lien entre ces rendements et des investissements qui « promeuvent l’intérêt public » comme envisagé par Smith.

Recentrer les politiques sur la préférence pour le « succès de l’industrie nationale à celui de l’industrie étrangère ».
Veiller à « diriger cette industrie de manière à ce que son produit ait le plus de valeur possible » afin que la liberté soit le préalable à un capitalisme fonctionnel.
Reconnaître que le capitalisme nécessite des contraintes et des règles qui garantissent des échanges réellement et mutuellement enrichissants plutôt qu’une confiance aveugle dans des ajustements automatiques du marché.

La popularité de la métaphore dans Google Ngram s’est brusquement arrêtée en 2014–15, suivie d’une chute.
Événements contemporains corrélés à cette inflexion :
- Publication par David Autor et ses collègues de la recherche sur le « choc chinois » (China Shock).
- Travail d’Anne Case et Angus Deaton sur l’augmentation des « morts de désespoir ».
- Vote du Royaume-Uni en faveur du retrait de l’Union européenne.
- Élection de Donald Trump à la présidence des États-Unis.
Lecture proposée : les systèmes politiques ont réagi aux échecs du libre-marché et créé des opportunités de rectification.

FINANCES & DÉVELOPPEMENT — OREN CASS, Mars 2025