Le bas niveau des taux d’intérêt dans la zone euro constitue un gros problème pour le secteur de l’assurance-vie. Les assureurs, en particulier en Allemagne et en Suède, offrent à leurs clients des polices à long terme, parfois à plus de 30 ans, sans détenir des actifs dont l’échéance est aussi lointaine. Par ailleurs, beaucoup de polices prévoient des rendements garantis généreux, qui ne sont pas viables dans l’environnement actuel de taux d’intérêt faibles.
En 2014, les tests de résistance ont montré que les assureurs-vie européens sont vulnérables à un scénario de type japonais.
Les tests de résistance menés par l’Autorité européenne des assurances et des pensions professionnelles (AEAPP) ont révélé l’ampleur et l’urgence du problème. Ils ont montré que, dans un scénario de type japonais, avec une période prolongée de taux d’intérêt faibles, près d’un quart des assureurs ne peuvent pas satisfaire aux exigences réglementaires (ligne rouge au graphique 1). D’ici 8 à 11 ans environ, le secteur dans son ensemble connaîtra de sérieux problèmes de trésorerie.
Ces résultats sont plus alarmants qu’ils n’y paraissent
Premièrement, l’Europe fait face aujourd’hui à un scénario plus défavorable que celui utilisé dans le test de résistance : les taux d’intérêt sont bien plus bas et devraient rester faibles pendant un certain temps (ligne noire au graphique 1). Avec ces taux plus faibles, deux choses ne sont pas claires : combien d’assureurs-vie ne peuvent pas satisfaire aux exigences réglementaires aujourd’hui et à quelle vitesse ce nombre va probablement augmenter au fil du temps ?
Deuxièmement, les ajustements de la réglementation (les ajustements « garanties à long terme » de Solvabilité II) sont utiles pour atténuer l’impact à court terme des tensions, mais ne sont peut-être pas réalistes en cas de tensions dans l’ensemble du secteur. Ces ajustements aident les assureurs-vie à surmonter des déficits de fonds propres temporaires, mais ils pourraient devenir plus problématiques si l’ensemble du secteur souffrait du même environnement de taux d’intérêt faibles pendant une période prolongée. Par exemple, dans un scénario de type japonais, les ajustements réglementaires feraient en sorte que la valeur des actifs des assureurs augmente plus rapidement que la valeur de leurs passifs. Mais dans un environnement où les taux d’intérêt restent faibles pendant une longue période, la valeur actualisée des passifs futurs devrait augmenter davantage que la valeur des actifs, car les actifs qui arrivent à échéance devront être réinvestis à des rendements plus faibles.
Certains assureurs-vie européens sont particulièrement vulnérables à la défaillance
Les assureurs de taille moyenne qui ont des rendements garantis et des passifs à long terme auxquels ne correspondent pas des actifs de terme similaire sont exposés à un risque de défaillance particulièrement élevé et croissant. Selon l’Autorité européenne des assurances et des pensions professionnelles, plus de la moitié des assureurs-vie européens garantissent aux investisseurs un rendement qui dépasse le rendement de l’obligation publique locale à 10 ans, si bien qu’ils font face à des marges sur placements négatives indésirables. En Allemagne, par exemple, en dépit d’une réduction récente à 1,25 % sur les nouveaux produits, le rendement garanti sur le total des polices est voisin de 3,2 %, contre un rendement d’environ 0,3 % pour l’obligation publique à 10 ans.
Le problème est aggravé pour les assureurs qui souffrent de fortes asymétries des échéances (lorsque les actifs sont à plus court terme que les passifs). Les actifs arrivés à échéance doivent être réinvestis aux rendements plus bas actuels et ne s’apprécieront pas suffisamment pour compenser la hausse de la valeur des passifs à plus long terme, en particulier lorsqu’il s’agit de taux garantis. L’Allemagne et la Suède, qui, ensemble, représentaient environ 20 % des primes écrites brutes à la fin de 2013, ont des asymétries d’échéances de plus de 10 ans, ainsi que des marges sur placements négatives.
Les marchés de l’assurance-vie sont assez différents d’un pays à l’autre. Aux États-Unis, les compagnies d’assurance-vie semblent moins sensibles aux risques liés au bas niveau des taux d’intérêt, du fait de leurs gammes de produits et des perspectives plus favorables de l’économie américaine. À la fin des années 90, le secteur de l’assurance-vie au Japon a rencontré le même problème que les assureurs-vie allemands et suédois aujourd’hui, avec des taux garantis élevés et des échéances très asymétriques. Il a fallu plus de 20 ans et la faillite de huit assureurs de taille moyenne pour que le secteur abaisse ses taux garantis et réduise les asymétries des échéances.
Contagion à l’ensemble du système financier
La défaillance d’un ou de plusieurs assureurs de taille moyenne pourrait provoquer une perte de confiance à l’échelle du secteur si elle semble tenir à un problème qui concerne l’ensemble du secteur et qui se propagera probablement à d’autres établissements. La complexité du métier de l’assurance et la communication limitée d’informations financières pourraient aussi contribuer à cette contagion. L’absence d’un système de protection de l’assuré ou d’un ensemble de normes minimales communes pour l’ensemble de l’Union européenne, qui existe au Japon et aux États-Unis, amplifie ces risques.
Les interconnexions élevées et croissantes entre le secteur de l’assurance et l’ensemble du système financier de l’Union européenne constituent une autre source de contagion éventuelle. Le secteur de l’assurance est le plus gros investisseur institutionnel, avec des investissements de 4.400 milliards d’euros dans le secteur privé européen (graphique 2). Par exemple, de gros problèmes de trésorerie dans une compagnie d’assurances pourraient provoquer des ventes à prix réduits, ce qui forcerait d’autres compagnies à constater un ajustement aux prix du marché qui pourrait engloutir l’ensemble du système financier.
Que faire ?
Les autorités de réglementation doivent s’attaquer promptement aux difficultés rencontrées par les assureurs-vie. Elles doivent réévaluer la viabilité des produits fondés sur des rendements garantis et chercher à faire concorder les rendements garantis minimums qui sont offerts aux assurés et la tendance séculaire des taux d’intérêt.
Les autorités de réglementation et de contrôle doivent aussi chercher à atténuer les retombées négatives des difficultés rencontrées par des assureurs individuels. La mise en place d’un filet de sécurité plus harmonisés, qui protège les assurés, et d’outils réglementaires qui permettent de régler promptement la situation d’institutions fragiles rendrait le secteur plus résilient. Enfin, les autorités de réglementation devraient continuer à améliorer la transparence et la communication d’informations des assureurs-vie. En dépit des efforts considérables déployés par les autorités de réglementation européenne pour accroître la transparence, notamment avec la publication des résultats détaillés des tests de résistance, il reste difficile d’évaluer la solvabilité réelle des assureurs.
