Assureurs-vie européens : un modèle non viable

IMF Blog, May 5, 2015

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Le bas niveau des taux d’intérêt dans la zone euro constitue un gros problème pour le secteur de l’assurance-vie.
De nombreux contrats, en particulier en Allemagne et en Suède, sont des polices à long terme, parfois à plus de 30 ans, sans que les assureurs détiennent des actifs d’échéance comparable.
Beaucoup de polices prévoient des rendements garantis généreux qui ne sont pas viables dans l’environnement actuel de taux d’intérêt faibles.

En 2014, les tests de résistance ont montré que les assureurs-vie européens sont vulnérables à un scénario de type japonais.
Les tests menés par l’Autorité européenne des assurances et des pensions professionnelles (AEAPP) ont indiqué qu’en cas de scénario de type japonais, près d’un quart des assureurs ne peuvent pas satisfaire aux exigences réglementaires (ligne rouge au graphique 1).
D’ici 8 à 11 ans environ, le secteur dans son ensemble connaîtra de sérieux problèmes de trésorerie.
L’Europe fait face aujourd’hui à un scénario plus défavorable que celui utilisé dans le test de résistance : les taux d’intérêt sont bien plus bas et devraient rester faibles pendant un certain temps (ligne noire au graphique 1).
Incertitudes identifiées : combien d’assureurs ne satisfont pas aux exigences réglementaires aujourd’hui et à quelle vitesse ce nombre augmentera.

Les ajustements « garanties à long terme » de Solvabilité II atténuent l’impact à court terme, mais peuvent être irréalistes en cas de tensions généralisées et prolongées.
Exemple de limite : dans un scénario de type japonais, ces ajustements feraient augmenter la valeur des actifs plus vite que celle des passifs, mais dans un environnement de taux durablement faibles la valeur actualisée des passifs futurs devrait augmenter davantage que la valeur des actifs car les actifs arrivés à échéance seront réinvestis à des rendements plus faibles.

Les assureurs de taille moyenne avec rendements garantis et asymétries d’échéances (actifs à plus court terme que les passifs) sont particulièrement exposés à un risque de défaillance élevé et croissant.
Selon l’AEAPP, plus de la moitié des assureurs-vie européens garantissent un rendement qui dépasse le rendement de l’obligation publique locale à 10 ans, entraînant des marges sur placements négatives.
En Allemagne :
- Rendement garanti sur le total des polices voisin de 3,2 %.
- Rendement de l’obligation publique à 10 ans d’environ 0,3 %.
- Rendement garanti sur les nouveaux produits réduit récemment à 1,25 %.
Allemagne et Suède :
- Représentaient ensemble environ 20 % des primes écrites brutes à la fin de 2013.
- Ont des asymétries d’échéances de plus de 10 ans et des marges sur placements négatives.
Historique comparatif :
- Fin des années 90, le Japon a rencontré des problèmes analogues avec taux garantis élevés et fortes asymétries d’échéances.
- Il a fallu plus de 20 ans et la faillite de huit assureurs de taille moyenne pour que le secteur réduise ses taux garantis et ses asymétries.

La défaillance d’un ou de plusieurs assureurs de taille moyenne pourrait provoquer une perte de confiance à l’échelle du secteur si le problème est perçu comme systémique.
Facteurs amplificateurs : complexité du métier de l’assurance, communication limitée d’informations financières, absence d’un système de protection de l’assuré ou d’un ensemble de normes minimales communes pour l’ensemble de l’Union européenne (contrairement au Japon et aux États-Unis).
Interconnexions avec le système financier :
- Le secteur de l’assurance est le plus gros investisseur institutionnel, avec des investissements de 4.400 milliards d’euros dans le secteur privé européen (graphique 2).
- Des problèmes de trésorerie importants dans une compagnie pourraient provoquer des ventes à prix réduits, forçant d’autres compagnies à constater des ajustements aux prix du marché et menaçant l’ensemble du système financier.

Les autorités de réglementation doivent réévaluer la viabilité des produits fondés sur des rendements garantis et chercher à aligner les rendements garantis minimums offerts aux assurés sur la tendance séculaire des taux d’intérêt.
Les autorités de réglementation et de contrôle doivent atténuer les retombées négatives des difficultés rencontrées par des assureurs individuels :
- Mettre en place un filet de sécurité plus harmonisé qui protège les assurés.
- Développer des outils réglementaires permettant de régler promptement la situation d’institutions fragiles pour renforcer la résilience du secteur.
Améliorer la transparence et la communication d’informations des assureurs-vie :
- Malgré des efforts pour accroître la transparence, notamment la publication des résultats détaillés des tests de résistance, il reste difficile d’évaluer la solvabilité réelle des assureurs.

Source : Assureurs-vie européens : un modèle non viable, Reinout De Bock, Andrea M. Maechler, Nobuyasu Sugimoto, le 5 mai 2015.