Les subventions aux combustibles fossiles ont atteint le niveau record de 7 000 milliards de dollars

En accordant des aides aux consommateurs et aux entreprises pour leur permettre de faire face à la flambée mondiale des prix de l’énergie qu’a entraînée l’invasion de l’Ukraine par la Russie et pour favoriser le redressement de l’activité économique au lendemain de la pandémie, les pouvoirs publics ont fait fortement augmenter les subventions aux combustibles fossiles, qui ont atteint l’an passé le niveau record de 7 000 milliards de dollars.

Alors que le monde s’emploie difficilement à limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius et que des régions entières d’Asie, d’Europe et des États-Unis sont en proie à des épisodes d’extrême chaleur, les subventions au pétrole, au charbon et au gaz naturel coûtent l’équivalent de 7,1 % du produit intérieur brut mondial. C’est davantage que les dépenses publiques annuelles d’éducation (4,3 % du revenu mondial), et environ deux tiers des dépenses publiques annuelles de santé (10,9 %).

Nous publions les conclusions de nos travaux au moment même où l’Organisation météorologique mondiale nous apprend que juillet était le mois le plus chaud jamais enregistré, ce qui souligne l’urgente nécessité de limiter le changement climatique d’origine anthropique.

Comme le montre notre graphique de la semaine, les subventions aux combustibles fossiles ont augmenté de 2 000 milliards de dollars ces deux dernières années, notamment parce que les subventions explicites (c’est-à-dire la sous-tarification des coûts d’approvisionnement) ont plus que doublé, pour s’établir à 1 300 milliards de dollars. C’est ce que révèlent nos derniers travaux, qui portent sur 170 pays et présentent de nouvelles estimations des montants des subventions explicites, mais aussi des subventions implicites, qui correspondent à la sous-tarification des coûts environnementaux et au manque à gagner pour la fiscalité de la consommation. Vous pouvez télécharger ici des données détaillées se rapportant à différents pays et différents types de combustible.

La consommation de combustibles fossiles suppose d’énormes coûts environnementaux, qui tiennent principalement à la pollution atmosphérique locale et aux dégâts causés par le réchauffement mondial. La plus grande part des subventions est implicite, dans la mesure où les coûts environnementaux sont rarement répercutés sur les prix des combustibles fossiles, en particulier dans le cas du charbon et du diesel.

L’an dernier, d’après nos analyses, plus de 5 000 milliards de dollars de coûts environnementaux n’ont pas été répercutés sur les prix à la consommation. Ce chiffre serait presque deux fois plus élevé si les dégâts climatiques étaient évalués selon la méthode employée par les auteurs d’une étude récemment publiée dans la revue scientifique Nature. Pour notre part, notre hypothèse de référence consiste à considérer que les coûts liés au réchauffement mondial correspondent au prix à appliquer aux émissions de gaz à effet de serre pour atteindre les objectifs de température de l’Accord de Paris.

Les projections indiquent que ces subventions implicites devraient augmenter à mesure que les pays en développement — dont les centrales électriques, les usines et les véhicules sont généralement plus polluants, et où la densité des populations vivant à proximité de ces sources de pollution est élevée — feront progresser leur consommation de combustibles fossiles vers les niveaux observés dans les pays avancés.

Si les pouvoirs publics éliminaient les subventions explicites et mettaient en place une fiscalité corrective, les prix des combustibles augmenteraient. Ce renchérissement inciterait les entreprises et les ménages à prendre en compte les coûts environnementaux de leurs choix en matière d’investissement et de consommation. Il en résulterait une baisse notable des émissions de dioxyde de carbone, une amélioration de la qualité de l’air, une diminution des cas de maladie cardio-pulmonaire, et un surcroît d’espace budgétaire pour les pouvoirs publics.

D’après nos estimations, l’élimination des subventions explicites et implicites aux combustibles fossiles préviendrait 1,6 million de décès prématurés chaque année, augmenterait les recettes publiques de 4 400 milliards de dollars, et permettrait de faire baisser les émissions de façon à atteindre les objectifs de limitation du réchauffement mondial. Elle contribuerait également à une redistribution des revenus, dans la mesure où ces subventions profitent davantage aux ménages aisés qu’aux ménages pauvres.

Cependant, l’élimination des subventions aux combustibles peut se révéler délicate. Les pouvoirs publics doivent faire preuve de clarté et de prudence dans la conception, la présentation et la mise en œuvre de ces réformes, qui doivent s’inscrire dans une politique globale dont les bienfaits apparaissent clairement. Une part du surcroît de recettes engendré par ces réformes doit servir à aider les ménages vulnérables à faire face à la hausse des prix de l’énergie. Le restant pourrait financer une baisse de la fiscalité du travail et de l’investissement et être consacré à des biens publics comme l’éducation, la santé et l’énergie propre.

À l’heure où les prix de l’énergie sont en baisse et les émissions en hausse, le moment est venu d’éliminer progressivement les subventions aux combustibles fossiles, explicites comme implicites, pour une planète plus durable et plus vivable.