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De nombreux observateurs extérieurs estiment que l’économie chinoise s’est enlisée. Les moteurs qui ont alimenté la croissance pendant des décennies (les investissements dans l’immobilier et les infrastructures) tournent au ralenti. La demande intérieure, le marché immobilier et la confiance des consommateurs sont en berne et ne montrent que de rares signes de reprise. À en juger par les indicateurs de référence traditionnels, notamment la croissance du PIB nominal, le dynamisme économique de la Chine s’essouffle.
Pourtant, ne pas chercher à voir plus loin que l’ancienne économie tirée par l’investissement, c’est passer à côté de l’émergence d’une économie portée par les nouvelles technologies, les industries vertes et la transition numérique. Ainsi, ce que le bureau chinois des statistiques appelle les « trois nouvelles » économies, dont les branches d’activité, formats d’entreprise et modèles économiques sont en pleine évolution, a vu sa valeur ajoutée combinée bondir d’environ 10 % par an entre 2016 et 2024.
La percée en 2025 de DeepSeek, une intelligence artificielle (IA) à bas coût, est un exemple de cette nouvelle donne. Les progrès réalisés dans les domaines des véhicules électriques, de l’aviation commerciale, des médicaments novateurs et de la robotique en sont d’autres. À la lumière de ces nouveaux secteurs, la compétitivité industrielle de la Chine ne cesse de se renforcer et s’impose désormais comme le principal moteur de la croissance.
Cette évolution a largement échappé à l’attention des observateurs extérieurs, car l’ancien moteur s’affaiblit rapidement, tandis que le nouveau n’est pas encore en mesure de soutenir l’ensemble de l’économie. Cela explique pourquoi la demande globale et la confiance restent faibles, alors même que la compétitivité s’améliore dans les nouvelles industries.
La politique économique s’adapte à cette évolution. Par le passé, le gouvernement réagissait au ralentissement de la croissance en augmentant les dépenses et en réduisant les coûts d’emprunt afin de stimuler l’investissement. Aujourd’hui, les dirigeants cherchent à stabiliser l’ancienne économie sans recourir aux anciens moteurs que sont l’immobilier et les investissements financés par l’endettement. La transition économique est déjà perceptible ; sa pérennité dépendra de la capacité de la Chine à transformer ses capacités de production accrues en un modèle de croissance plus équilibré, soutenu par les revenus des ménages, la consommation de services et la demande intérieure.
Comment la Chine peut-elle opérer cette transition ? Tout est d’abord question d’échelle, tant du côté de la demande que de l’offre.
Du côté de la demande, la Chine constitue un terrain d’expérimentation d’une ampleur exceptionnelle. Une fois l’excédent de travailleurs agricoles entièrement absorbé par les usines vers 2010, le resserrement de l’offre de main-d’œuvre rurale a entraîné une hausse des salaires et des revenus, contribuant ainsi à faire passer la consommation d’environ 49 % du PIB à environ 57 % en 2025.
L’avantage de la Chine du côté de la demande s’explique également par la volonté des consommateurs d’adopter de nouvelles technologies après avoir vu le pays passer d’une société agraire à une société industrielle et numérique en seulement quatre décennies. Cette conjonction entre la taille du marché et sa rapidité d’adoption permet aux entreprises de tester leurs produits à grande échelle, de recueillir les avis des consommateurs et de commercialiser rapidement leurs innovations. En 2025, les véhicules électriques ont représenté près de la moitié des ventes de voitures neuves, et l’IA générative a attiré plus de 600 millions d’utilisateurs de tous âges.
Du côté de l’offre, une extensibilité est possible grâce à la profondeur industrielle et à la capacité d’innovation. La forte densité des pôles industriels permet aux entreprises de se spécialiser tout en travaillant en étroite collaboration avec des fournisseurs situés à proximité. Dans le delta du Yangzi Jiang, un constructeur de véhicules électriques peut se procurer tous les composants dont il a besoin auprès de fournisseurs situés à moins de quatre heures de route, ce qui se traduit par une réduction des coûts de coordination et un cycle plus court entre la conception et la production.
La compétitivité du côté de l’offre bénéficie en outre de la capacité d’innovation de la Chine. Les dépenses en recherche–développement sont passées de 2 400 milliards de yuan renminbi (RMB) en 2020 à 3 900 milliards de RMB en 2025, soit une hausse moyenne d’environ 10 % par an. La Chine occupe désormais la deuxième place mondiale pour les dépenses dans ce domaine, et ses effectifs en équivalent temps plein chargés de ces activités sont les plus nombreux depuis 13 années consécutives. Les entreprises peuvent répartir les coûts de recherche, puiser dans un vaste vivier d’ingénieurs et transformer rapidement les nouvelles technologies en produits commerciaux.
Le soutien apporté par la Chine à l’industrie verte, en particulier aux véhicules électriques, a suscité de vives critiques à l’étranger. Il est souvent avancé que le succès du pays repose en grande partie sur les subventions accordées. Il s’agit là d’une lecture réductrice qui ne tient pas compte de la situation dans sa globalité. Un accompagnement des pouvoirs publics aux premiers stades d’une technologie qui présente des avantages externes évidents n’a rien d’inhabituel ni d’irrationnel. C’est ainsi que les nouvelles industries peuvent rivaliser avec les acteurs en place et se développer pour faire baisser leurs coûts.
Les États‑Unis et l’Union européenne (UE) ont procédé de la même manière en adoptant, respectivement, la loi sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act) et le plan industriel du pacte vert. De plus, les programmes chinois ont été conçus pour laisser le marché décider des gagnants : les subventions ont été versées aux consommateurs, sous forme de remises sur les achats de véhicules, quelle que soit la marque. Tesla, dont la production est assurée dans sa « gigafactory » de Shanghai, a été l’un des principaux bénéficiaires de ces subventions entre 2016 et 2022.
Si les subventions avaient été le moteur du succès des véhicules électriques en Chine, le marché présenterait les signes caractéristiques d’un système protégé par les pouvoirs publics : une multitude d’entreprises médiocres maintenues à flot grâce au soutien de l’État. Or, le secteur chinois des véhicules électriques est extrêmement concurrentiel. Des entreprises privées, comme BYD, NIO, XPeng et Li Auto, ont rivalisé les unes avec les autres tout en faisant face à des constructeurs automobiles de longue date, chinois ou étrangers, et à des centaines de nouveaux acteurs sur le marché, tous en quête des mêmes possibilités offertes par la demande subventionnée. Sur les 487 constructeurs de véhicules électriques recensés en 2018, seul environ 1 sur 10 vendait encore des voitures de tourisme en 2023. Les survivants ont su tirer leur épingle du jeu grâce à des économies d’échelle, à une rapide évolution technologique et à une ingénierie extrêmement compétitive. Les politiques publiques ont contribué à créer le marché, mais c’est la concurrence qui a déterminé les gagnants.
Les atouts de la Chine existent depuis longtemps. Alors pourquoi ne se sont-ils traduits que récemment par une modernisation industrielle accélérée ? Cela s’explique par l’interaction entre des facteurs internes et externes. Sur le plan interne, les révolutions verte et numérique ont permis de tirer davantage parti de l’extensibilité de la production, de la densité des chaînes d’approvisionnement et de la rapidité d’adoption par le marché. En outre, dans un monde fragmenté, la résilience est une qualité très précieuse.
Le premier facteur interne est la transition écologique. Les combustibles fossiles sont des ressources limitées, et leur extraction s’accompagne souvent de coûts marginaux de plus en plus élevés. Le vent et le soleil sont illimités, et les technologies qu’ils alimentent (panneaux solaires, éoliennes, batteries, véhicules électriques) sont, par nature, des produits manufacturés. Ces technologies bénéficient donc d’économies d’échelle : l’augmentation de la production permet de répartir les coûts fixes, d’accélérer l’apprentissage, de réduire les coûts unitaires et d’encourager davantage l’innovation. La transition verte a amplifié les avantages que la taille de son marché et la profondeur de son industrie procurent à la Chine.
Le deuxième facteur interne est la transition liée à l’IA. Si la transition écologique accroît les économies d’échelle par la production, la transition liée à l’IA le fait par l’apprentissage. Plus les modèles sont utilisés, plus ils génèrent de données, de retours d’expérience et d’expertise technique. Cela permet d’améliorer les applications, de réduire les coûts d’adoption et d’encourager une utilisation accrue, créant ainsi un cercle vertueux entre déploiement et innovation.
La Chine est bien placée pour tirer parti de ces gains, car elle combine un riche vivier de talents avec des possibilités de déploiement exceptionnellement vastes. Selon les données de MacroPolo Archive, 38 % des chercheurs qui publient des articles à l’occasion des principales conférences sur l’IA ont suivi leurs études de premier cycle en Chine, contre 24 % aux États‑Unis. Beaucoup se sont ensuite installés aux États‑Unis, mais les flux migratoires sont de plus en plus observés dans les deux sens.
Ce vivier de talents s’étend à un tissu industriel très dense : les applications dans les domaines de l’industrie manufacturière, de la logistique, du commerce électronique, de la finance, de la santé et des véhicules connectés permettent aux entreprises de passer rapidement des modèles aux applications concrètes, puis de ces dernières à des modèles encore plus performants. Il n’est donc pas étonnant que le rapport AI Index 2026 de l’Université Stanford ait révélé que l’écart entre les modèles de pointe américains et chinois s’était réduit à 2,7 % en mars 2026.
Le facteur externe est la fragmentation géopolitique. L’économie mondiale en a souffert, mais la Chine a réagi en adoptant un modèle de croissance plus autonome. Les entreprises chinoises ont trouvé de nouvelles voies d’accès à la demande mondiale, réduisant ainsi leur dépendance à un marché unique. La part des États‑Unis dans les échanges commerciaux de la Chine est passée de 12,6 % en 2020 à 8,8 % en 2025, tandis que les parts de l’Asie du Sud-Est, de l’Afrique et de l’Amérique latine ont toutes augmenté. Les contrôles à l’exportation et les restrictions relatives aux technologies ont accéléré l’innovation et la modernisation industrielle sur le plan intérieur. En 2025, les importations et les exportations chinoises de produits de haute technologie ont progressé de 11,4 % et ont contribué à près de 60 % de la croissance globale des échanges commerciaux.
Les chocs géopolitiques et énergétiques ont affaibli les capacités d’approvisionnement ailleurs dans le monde. En 2025, par exemple, les importations de l’UE en provenance de la Chine ont atteint 558,8 milliards d’euros, soit 54 % de plus qu’en 2019, tandis que les exportations de l’UE vers la Chine ont chuté à 199,5 milliards d’euros, soit 14 % de moins par rapport au sommet atteint en 2022. Dans le même temps, la part de la Chine dans les importations de l’UE est passée de 18,7 % en 2019 à 22,3 % en 2025 ; les véhicules électriques, les batteries, les produits solaires et les produits chimiques ont contribué à hauteur d’environ 70 % à cette augmentation.
Cette évolution est en partie due à la modernisation de l’économie chinoise. Elle s’explique également par la situation en Europe : la hausse des coûts de l’énergie a affaibli les industries chimiques et d’autres secteurs à forte intensité énergétique, mais la transition écologique a stimulé la demande d’équipements que la Chine était en mesure de fournir à grande échelle. Cela semble indiquer que les résultats commerciaux sont liés, au moins en partie, à ce que les autres pays sont capables ou non de produire de manière compétitive.
Certains interprètent l’excédent commercial de la Chine comme la preuve que sa surproduction supplante la production ailleurs dans le monde. Cependant, les calculs commerciaux ne suffisent pas à eux seuls à établir une relation de causalité dans ce sens. Par définition, le solde des transactions courantes d’un pays correspond à l’épargne nationale moins l’investissement intérieur. Or, cette même identité comptable peut étayer deux scénarios opposés : soit la surproduction chinoise évince la production à l’étranger, soit une production faible et des dépenses excessives à l’étranger créent une demande pour les produits chinois. Dans la pratique, ces deux mécanismes peuvent être à l’œuvre simultanément.
Malgré tout, les dirigeants ne peuvent ignorer les réactions géopolitiques, sous forme de droits de douane et d’autres restrictions, que l’excédent croissant de la Chine a provoquées chez ses partenaires commerciaux. La réussite même du pays fait peser des risques sur son modèle de croissance.
Comment mettre fin à cette tension ? Une solution consiste à réinvestir une plus grande partie de l’excédent dans des investissements productifs à l’étranger. Au début des années 2000, une grande partie de l’excédent était investie dans des bons du Trésor américain et d’autres actifs libellés en dollars. Aujourd’hui, l’épargne excédentaire chinoise est de plus en plus investie dans des usines et des infrastructures, ce qui crée des emplois, renforce les chaînes d’approvisionnement locales et favorise la modernisation industrielle. En 2025, Alibaba Cloud a ouvert un troisième centre de données en Malaisie, BYD a lancé la construction de sa première usine européenne de voitures de tourisme en Hongrie, et GE Appliances, filiale de Haier, a annoncé une expansion de 3 milliards de dollars de ses moyens de production aux États‑Unis.
Le recyclage extérieur peut alléger la pression, mais il ne saurait se substituer à un rééquilibrage sur le plan intérieur. Parallèlement aux transitions écologique et numérique, un modèle de croissance plus durable nécessite une troisième transition : celle vers des revenus des ménages plus élevés et une consommation tirée par les services. Sans cette évolution, la transformation de la Chine risque de prendre de plus en plus la forme d’un « K » : les ménages les plus riches accapareront une part plus grande de la richesse que les plus pauvres.
Les nouveaux moteurs de croissance intérieurs n’ont pas pris suffisamment d’ampleur pour remplacer complètement l’immobilier en tant que source de revenus, d’emplois et de demande globale. En 2025, l’industrie automobile chinoise a généré plus de 11 000 milliards de RMB, dépassant les ventes immobilières, qui ont chuté à environ 8 000 milliards de RMB, contre 18 000 milliards en 2021.
Toutefois, recettes et valeur ajoutée du PIB ne sont pas synonymes. Les recettes mesurent les ventes brutes, tandis que le PIB ne prend en compte que la valeur ajoutée, déduction faite des intrants intermédiaires. Les ventes d’automobiles requièrent au préalable des dépenses considérables en composants et autres intrants, et les marges dégagées sont relativement faibles. La promotion immobilière, en revanche, transforme des terrains peu onéreux en bâtiments de grande valeur. La construction automobile n’a représenté qu’environ 1,6 % du PIB, bien moins que les 6 % du secteur immobilier. Plus important encore, le ralentissement du marché immobilier observé depuis la mi-2021 a pesé sur la demande intérieure en raison de l’affaiblissement des finances locales, d’effets de patrimoine négatifs et d’une baisse du taux d’emploi.
La transition numérique risque d’accentuer les inégalités de revenus et les suppressions d’emplois. L’intelligence artificielle peut accroître la productivité, mais, si le rythme des gains qu’elle génère est supérieur à celui de la croissance de l’emploi et des salaires, les inégalités de revenus s’aggraveront encore davantage. Ce problème n’est pas propre à la Chine, mais il revêt une importance particulière pour ce pays. Si les gains de productivité ne se traduisent pas par une hausse des revenus des ménages et de la consommation, une part plus grande de la production devra être absorbée à l’étranger, ce qui creusera un excédent extérieur déjà élevé, alors même que les partenaires commerciaux se montrent de moins en moins disposés à l’accepter.
La politique macroéconomique jouera donc un rôle essentiel dans cette transition. Le renforcement de la protection sociale et des services publics est primordial pour la troisième transition et contribuerait à éviter une économie en forme de « K ». Une augmentation des dépenses consacrées aux retraites, aux soins de santé, à la garde d’enfants, à l’éducation et à l’assurance-chômage permettrait de réduire l’épargne de précaution et ferait de la consommation une source de demande plus fiable.
Les politiques menées doivent également permettre d’assainir les bilans afin de réduire le surendettement. Lorsque les ménages, les collectivités locales et les entreprises du secteur immobilier réduisent leur endettement, une baisse des taux d’intérêt ne se traduit pas facilement, à elle seule, par de nouveaux emprunts ou de nouvelles dépenses. Une restructuration de la dette, en particulier au niveau des collectivités locales et des entreprises de l’ensemble de la chaîne de valeur immobilière, contribuerait à rétablir l’accès au crédit.
Les atouts de la Chine, tant du côté de la demande que de l’offre, lui confèrent une position idéale pour opérer la transition vers un nouveau modèle fondé sur les technologies vertes et numériques. Ces atouts revêtent aujourd’hui encore plus d’importance étant donné que les révolutions verte et numérique favorisent les volumes élevés et que la résilience est une qualité très précieuse dans un contexte de fragmentation géopolitique. C’est cela, et non les subventions, qui explique l’excédent commercial record de la Chine.
Toutefois, seules des réformes plus profondes permettront de pérenniser cette transition et cet excédent. La consommation des ménages en Chine est passée d’environ 35 % du PIB en 2010 à 40 % en 2024, mais elle reste bien en deçà de la moyenne de 53 % des pays à revenu intermédiaire. Une hausse des revenus des ménages, une meilleure protection sociale, une augmentation de la consommation de services et des investissements à l’étranger plus productifs permettront de rééquilibrer la croissance. Si la Chine parvient à concilier modernisation industrielle et rééquilibrage intérieur, les bénéfices s’étendront au-delà de ses frontières : l’économie chinoise sera plus durable et l’approvisionnement en technologies abordables plus fiable dans un monde de plus en plus incertain.
YANLIANG MIAO est directeur général principal et économiste en chef de China International Capital Corporation, une banque d’investissement. Il a occupé auparavant le poste d’économiste en chef au sein de l’Administration publique des changes de la Chine.
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