今天的通胀预期很可能成为明天的通胀现实
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弗朗切斯科 • 格里高利（FRANCESCO GRIGOLI）现任IMF研究部高级经济学家。
文章和其他材料中所表达的观点均为作者个人观点，不一定反映IMF的政策。
你是否注意到当地商店的商品更贵了，你的工资无法买到像以前那么多的商品了？在世界上的许多地方，商品和服务的价格正在以40年来最快的速度上涨。报纸和其他媒体通常会报道最新的通货膨胀数据，即价格的同比变化。然而，政策制定者主要关注通胀预期。
通胀预期描述了人们估计未来物价上涨或下跌的速度。例如，如果你认为今天一辆价值20000美元的汽车一年后的价格将上涨至22000美元，那么你对汽车的通胀预期就是10%。如果你预计一年后这辆车的价格为18000美元，那么你的通货膨胀预期就是-10%。如果你认为汽车价格将保持不变，那么你的通胀预期为0。把这个例子扩大到包括一个国家/地区通常消费的所有商品和服务，这样你就得到了一个整体通胀预期的数字。
通胀预期很重要，因为今天的通胀预期很可能成为明天的实际通胀。如果你预计一辆汽车明年的价格会便宜10%，你很可能会等到价格下降后再购买。这种消费下降通过拉低需求减缓经济增长，并进一步压低价格。但是，如果你预计汽车价格将上涨10%，那么你很可能会立即购买，以免之后支付更高的价格。这提升了经济中的需求，并会推高价格。
通胀预期也会影响工资谈判。如果劳动者和他们的工会预计物价会上涨10%，他们会要求老板至少提供同样幅度的薪资增长，以确保他们的购买力不会下降。劳动者们甚至可能通过罢工来施加更大压力。随后，企业将提高价格，以保护其利润率免受工资成本增加的影响。这可能会引发所谓的“工资价格螺旋式上升”——通货膨胀导致工资水平上涨，从而引发更高水平的通货膨胀。
衡量通胀预期的传统做法是通过中央银行、大学或私人机构的调查来实现的。例如，密歇根大学（University of Michigan）每月开展一次调查，向全美至少600个家庭询问其对通胀的最佳预测。一些调查收集银行或金融机构专业分析师的预测。其他调查则整理了店铺和其他在实际中决定消费者支付价格的企业的反馈信息。
不同群体之间及其内部对通胀的预期可能存在很大差异。专业的预测者被雇佣来研究所有的可用信息，他们对通胀的猜测通常是最准确的。但即使是在这些专家内部也存在分歧，尤其是在预测价格波动幅度较大的国家的通胀时更是如此。
家庭和企业之间对通胀预期的分歧甚至更大。一个原因是，如果大多数人认为通胀与他们的生活并不直接相关，那么他们不会花太多时间思考通胀问题，这种现象被称为“理性疏忽”。相反，他们可能会假设所有价格都与他们经常购买的一种商品（如汽油）的成本一致。有些人可能预计价格会上涨，而另一些人则认为价格会下跌。简单的平均值不能反映这种复杂性。
大多数央行寻求将通胀维持在稳定水平，即所谓的“目标”水平。通胀预期往往会变成实际通胀，因此管理通胀预期并使其尽可能接近这一目标水平符合央行的利益。换句话说，各央行希望将通胀预期“锚定”在目标水平上，以实现其维护价格稳定的主要目标。
各央行都知道，“锚定”近期通胀预期几乎是不可能的，因为它们主要受到近期事件的影响，例如导致农作物减产、推高粮食价格的洪水或干旱。相反，它们专注于管理中期（通常是2到3年）的通胀预期。这是其用于影响通胀的工具的“政策视野”。
如果通胀高于目标，央行可以提高短期政策利率并影响长期利率，使家庭和企业的借款成本上升。信贷成本的上升使人们的消费成本升高。这将抑制需求并因而减缓通胀，通胀预期也将下降。
在政策视野内影响通胀预期的另一种方法是开展政策沟通，就未来货币政策的方向释放信号。这种被称为“前瞻性指引”的政策沟通工具在2008-2009年金融危机后的十年左右的时间里得到了普遍运用，当时许多央行的利率被困于（或接近于）零。许多央行不愿将政策利率推至负区间。但即使在政策利率为负的情况下，各央行也改进了它们对未来政策的沟通，从而刺激需求并将通胀预期推升至目标水平。
锚定通胀预期并不简单。想象一下，当通胀预期高于目标水平时，央行采取降息而不是加息。在这种情景下，信贷将变得更加便宜，需求将大幅增加，价格将进一步远离目标水平。人们会意识到，央行没有认真履行其维护价格稳定的职能。因此，当被问及通胀预期时，人们的答案很可能会高于目标水平。由于预期的通胀往往会变成实际通胀，这将使通胀在更长的时间内高于目标水平——这是央行失去信誉所付出的代价 。
相反，让我们考虑一家坚定致力于维护价格稳定的信誉良好的央行的情况。即使通胀偏离目标，人们也会相信该央行将采取必要措施恢复物价稳定。因此，人们可能不会改变他们在2到3年的政策视野内的通胀预期。
达到这种程度的信誉需要时间，而且并不总是那么容易。央行需要始终如一地履行其维护价格稳定的职责，以使人们相信它随时准备好将通胀预期与目标水平之间的差异降至最低。在某些情况下，这可能涉及艰难的权衡取舍，例如，即使经济疲软、失业率上升，央行也需要通过加息来降低价格压力。然而，一旦通胀预期得到稳固的锚定，央行要实现价格稳定就可以采取不那么激进的政策。任何通胀预期高于或低于目标水平的现象都会趋于自我纠正，通胀将以更快的速度消退——这是拥有良好信誉的央行的好处 。这反过来又使央行能够将货币政策重点放在实现次要目标上，例如刺激经济增长和就业。
你在报纸上看到的每个月的通胀数据很重要。但对于一个经济体的前景和未来利率变化方向来说，或许更重要的是通胀预期。
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