La mejor manera de hacer frente a los crecientes desequilibrios mundiales en cuenta corriente es modificando las políticas internas de forma simultánea. La política industrial y los aranceles son una solución costosa y sus efectos en los desequilibrios son dudosos.
Tras disminuir sin pausa a lo largo de una década luego de la crisis financiera mundial, los desequilibrios mundiales en cuenta corriente están aumentando otra vez. La historia apunta a un riesgo claro: el aumento de los desequilibrios a menudo ha coincidido con un crecimiento concentrado y de baja calidad debido a dislocaciones sectoriales en los socios comerciales, y ha sido el preludio de crisis financieras o de reversiones abruptas de los flujos de capitales. Con una economía mundial que ya está enfrentando shocks en varios frentes, un ajuste tan desordenado podría ser sumamente costoso.
Este nuevo aumento de los desequilibrios ha reavivado las preguntas sobre las herramientas de política que pueden incidir de forma significativa en las posiciones externas. En particular, el reciente avance de las políticas industriales y la proliferación de las restricciones al comercio obedecen a diversos motivos económicos y no económicos, pero suelen justificarse como necesarios para alcanzar el objetivo de reducir los desequilibrios en cuenta corriente. Pero desde las perspectivas analítica y empírica no queda claro cómo estas políticas inciden en los saldos externos.
Nuestro nuevo documento de política busca arrojar luz sobre esta cuestión estableciendo vínculos entre los factores internos y los resultados externos. La conclusión a la que se llega es que las políticas macroeconómicas tradicionales siguen siendo el factor que más incide en los saldos externos y son la mejor herramienta para abordar los actuales desequilibrios en cuenta corriente. Nuestro análisis revela que los aranceles mejoran la cuenta corriente solo en determinadas circunstancias, y que sus efectos tienden a ser moderados e inciertos. Las políticas industriales, si se aplican mediante herramientas de alcance económico general, pueden tener un mayor impacto al aumentar el ahorro nacional y comprimir la demanda interna.
Ahorro e inversión
En una economía, la cuenta corriente refleja la diferencia entre lo que las personas, las empresas y el gobierno ahorran y lo que invierten. Este concepto es el fundamento del marco analítico tradicional que el FMI aplica en sus evaluaciones del sector externo.
Las políticas afectan la cuenta corriente en la medida en que incidan en el ahorro o en la inversión. Eso puede observarse no solo en los efectos de las políticas en la actividad actual, sino también en la manera en que modifican las expectativas. Las personas ahorran más cuando temen que su ingreso disminuya y, a la inversa, ahorran menos cuando esperan que su ingreso aumente. La inversión de las empresas depende de los rendimientos que prevén, no solo de la rentabilidad actual. Esta noción es clave para entender por qué muchas políticas industriales y comerciales a menudo tienen efectos limitados o contradictorios en la cuenta corriente.
Parte del reciente aumento de los desequilibrios mundiales ha sido consecuencia de la aplicación de políticas macroeconómicas convencionales: los mayores déficits presupuestarios y el sólido gasto de consumo han reducido el ahorro en Estados Unidos, mientras que la desaceleración del sector inmobiliario en China ha dado paso a un debilitamiento de la demanda y un aumento del ahorro.
Por supuesto, los saldos en cuenta corriente positivos o negativos no son por naturaleza desfavorables, ya que podrían obedecer a factores estructurales, como el envejecimiento de la población. También es importante recordar que el indicador adecuado para evaluar los desequilibrios es el saldo global en cuenta corriente de un país frente al resto del mundo, no los saldos bilaterales o sectoriales. Los desequilibrios tampoco son un mero reflejo de desalineaciones de los tipos de cambio y la competitividad de los precios. Un correcto diagnóstico exige una evaluación macroeconómica completa de los factores que influyen en el ahorro y la inversión, incluidos los factores que determinan las políticas y las fuerzas estructurales.
Las particularidades de las políticas son importantes
Reducir los déficits comerciales ha sido uno de los justificativos de los aranceles. Sin embargo, según nuestro análisis, los efectos sobre la cuenta corriente son reducidos y poco fiables porque tienden a ser percibidos como permanentes o a provocar represalias. En esos casos, las personas no modifican el ahorro en previsión de futuras variaciones de los precios. La variación del saldo en cuenta corriente es prácticamente nula.
Una excepción importante es la de los aranceles temporales, que pueden elevar el ahorro al incentivar a las personas a posponer el consumo. En teoría, esto puede aumentar el saldo en cuenta corriente, si bien tales episodios son infrecuentes y los datos empíricos indican que tienen efectos moderados y de corto plazo.
Las políticas industriales son más variadas, y también lo son sus efectos. Distinguimos dos tipos de políticas industriales: las micro, focalizadas en empresas o sectores específicos, y las macro, que afectan a toda la economía y que suelen combinarse con restricciones financieras o de la cuenta de capital.
Las políticas industriales micro —por ejemplo, los subsidios a industrias específicas o los incentivos tributarios focalizados— en general tienen efectos ambiguos y limitados en la cuenta corriente. Cuando logran aumentar la productividad agregada, tienden a estimular la inversión y el consumo, a menudo disminuyendo el saldo en cuenta corriente. Cuando fracasan —por ejemplo, debido a una asignación ineficiente de los recursos y a pérdidas de productividad— pueden incrementar el saldo en cuenta corriente, pero a costa del producto. En cualquier caso, no es común que los efectos sobre la posición externa sean significativos y sistemáticos.
En cambio, las políticas industriales macro pueden tener efectos de mayor alcance. Estas estrategias, a menudo asociadas a modelos de crecimiento basado en las exportaciones, combinan la acumulación de activos externos, las restricciones a los flujos de capital, la represión financiera u otros mecanismos que promueven el ahorro interno. Son políticas que no buscan mejorar la eficiencia, sino imponer el ahorro, a menudo a expensas del bienestar económico. El saldo en cuenta corriente aumenta, pero principalmente porque se restringe la demanda interna y los recursos se destinan a lograr superávits externos.
La conclusión es clara: las políticas industriales y los aranceles no ofrecen atajos para alcanzar el reequilibrio externo. Si inciden en la cuenta corriente, suele ser porque reprimen el consumo o la inversión, lo cual dista de ser una buena receta para el crecimiento sostenible. Para recuperar el equilibrio de manera duradera, sigue siendo necesario aplicar políticas internas sólidas, no imponer barreras comerciales.
Desequilibrios futuros y producto
Al aplicar nuestros hallazgos al contexto económico actual, un análisis de escenarios muestra que si las tendencias persisten, los desequilibrios mundiales podrían agravarse. Esto se vería reflejado en la persistencia de fuertes déficits fiscales y una firme demanda interna en Estados Unidos, apoyo gubernamental adicional a los exportadores en China en medio de un deterioro de las redes de seguridad y el consumo, y una moderación de la inversión y un debilitamiento de la productividad en Europa. En este contexto, un aumento de los aranceles tiene escasa incidencia en los saldos en cuenta corriente —sobre todo porque estas medidas generan represalias o se perciben como permanentes—, pero sí perjudica el producto en todas las regiones.
En contraste, en un escenario alternativo basado en la recuperación del equilibrio interno —a saber, consolidación fiscal en los países deficitarios, mayor crecimiento basado en el consumo en las economías superavitarias e inversiones en mejoras de la productividad en otros países— los desequilibrios mundiales se moderarían y aumentaría el producto mundial.
Este ajuste sincronizado optimizaría los resultados para la economía mundial. El aumento de la demanda de China y Europa contrarrestaría el lastre económico que supone el endurecimiento de la política fiscal en Estados Unidos. Pero incluso si lograr esa coordinación resulta difícil, el mejor curso de acción para los países es claro: comenzar a corregir los desequilibrios internos ahora, independientemente de lo que otros hagan. Retrasar el ajuste constituye una amenaza a la estabilidad económica nacional y mundial. Los ajustes unilaterales también ejercen presión sobre otras economías para que se adapten. Al impulsar la demanda mundial, un aumento de la demanda interna en China presionaría al alza las tasas de interés mundiales y aumentaría las probabilidades de que otras regiones, como Estados Unidos, introduzcan ajustes fiscales. Una consolidación fiscal en Estados Unidos podría exacerbar las presiones deflacionarias en China e incentivar esfuerzos para estimular el consumo.
Lo que está claro es que el futuro de los desequilibrios mundiales dependerá de las trayectorias y las políticas macroeconómicas internas y no de la aplicación de aranceles o de políticas industriales sumamente selectivas. También está claro que la mejor manera de reducir los desequilibrios mundiales es que los países trabajen al unísono. Mediante sus análisis, asesoramiento sobre políticas y poder de convocatoria, el FMI puede ayudar a los países miembros a acercarse a este mejor resultado.
