El resurgimiento de la energía nuclear

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Autores: TED NORDHAUS, JUZEL LLOYD. Diciembre de 2022.
Contexto reciente: tras la invasión rusa de Ucrania y la crisis energética postpandemia, varios países desarrollados han revertido decisiones de cierre o reducido su antinuclear:
- Japón prevé reiniciar muchos de sus reactores inactivos desde Fukushima Daiichi.
- Francia prevé construir seis reactores nuevos y una docena más de pequeños reactores modulares.
- Reino Unido ha puesto en marcha un plan para construir ocho nuevos reactores y 16 reactores modulares pequeños.
- Alemania prorrogó la vida de las tres últimas centrales nucleares en funcionamiento del país.
Impacto geopolítico y energético: la crisis empujó a Europa a recurrir temporalmente a combustibles fósiles alternativos, importación de gas natural licuado, nuevos gaseoductos desde el norte de África y reactivación de plantas de carbón para evitar cortes y mantener la actividad industrial.

Dos conclusiones principales:
- El mundo sigue dependiendo en exceso de los combustibles fósiles; el sector eléctrico representa únicamente un 20% del uso de energía y las emisiones mundiales.
- Las energías eólica y solar no bastan por sí solas: incluso en los países más ricos no han logrado generar más de un tercio de la electricidad total a partir de eólica y solar.
Caso ilustrativo:
- Dinamarca genera un 50% de su electricidad a partir del viento, pero está integrada en la red escandinava donde predominan hidroeléctrica y nuclear; la eólica danesa representa en torno al 4% de la electricidad total generada anualmente en toda la red escandinava.
Limitaciones tecnológicas y de uso:
- Las renovables no cubren por sí solas necesidades de calor industrial ni aplicaciones intensivas en energía (refinado, fabricación de fertilizantes, acero, hidrógeno).

Ventajas potenciales:
- Fuente sólida de electricidad complementaria a fuentes variables (eólica y solar).
- Posibilidad de generar calor sin emitir carbono y suministrar energía para usos industriales difíciles de electrificar.
Barreras de la tecnología actual (reactores de agua ligera):
- Francia obtiene el 75% de su electricidad de energía nuclear; en Suecia y otras economías avanzadas el porcentaje ronda el 50%.
- Requieren personal altamente cualificado, numerosos sistemas de seguridad activa y sofisticadas capacidades reguladoras.
- Necesidad de recarga periódica cada 18 months más o menos, complicando el desacoplamiento del ciclo del combustible y planteando dudas de proliferación.
- Funcionamiento a bajas temperaturas limita su uso para necesidades de calor industrial y su flexibilidad para redes con alta penetración de renovables.

Direcciones de evolución necesarias:
- Reactores de gas de alta temperatura (China conectó su primer reactor de este tipo) para sustituir centrales de carbón y usos industriales (hidrógeno, productos químicos).
- Estados Unidos planea construir dos reactores de demostración avanzados en esta década:
- Uno diseñado por X-energy: proporcionará calor industrial y electricidad.
- Otro concebido por TerraPower: pensado como recambio para centrales de carbón e incorporará un sistema de almacenamiento de energía de sal fundida para funcionar como reserva ante variabilidad de eólica y solar.
- Reactores avanzados más pequeños y sellados, apropiados para países con capacidades institucionales limitadas:
- Ejemplo: reactor Aurora de Oklo ha solicitado permisos en Estados Unidos y Canadá.
- Características: muy pequeños, sellados, no requieren recarga durante años; al final se sustituyen y se retornan a fábrica para recarga y acondicionamiento.
Requisitos no tecnológicos:
- Nuevos modelos de negocio.
- Normas reguladoras, de permisos y exportación nuevas y más flexibles.
- Revisión del marco mundial de no proliferación.

Crítica al financiamiento climático actual:
- Muchos bancos de desarrollo excluyen la energía nuclear e hidroeléctrica, en gran parte por preocupaciones medioambientales de países donantes.
- Esto limita las opciones de desarrollo energético en países pobres y restringe la eficacia del financiamiento climático.
Consecuencias:
- Mientras los países ricos movilizan recursos para asegurar energía mediante combustibles fósiles, se presiona a los países pobres para que no financien combustibles fósiles, a pesar de carecer de la riqueza y la infraestructura necesarias para una transición limpia inmediata.
- Las energías eólica y solar han ganado terreno en países pobres pero siguen siendo minoritarias y no son suficientes para la construcción de infraestructura, fabricación de acero, producción de fertilizantes ni para electrificar plenamente economías en desarrollo.

Situación actual:
- África subsahariana consume casi la misma electricidad que España con una población 18 veces mayor.
- Más de 600 millones de personas no tienen acceso a electricidad, combustibles de cocina limpios y transporte moderno.
- En todo el continente solo hay dos fábricas que pueden producir amoníaco (precursor esencial de los fertilizantes sintéticos).
- La falta de abonos asequibles provoca que las cosechas de pequeños productores sean cinco veces inferiores a las de los agricultores estadounidenses o europeos.
Perspectiva de la nuclear en África:
- Nuevas tecnologías nucleares adaptadas a las necesidades africanas tardarán por lo menos una década en llegar.
- Muchos países africanos (Ghana, Kenya, Namibia, Nigeria, Sudáfrica, Sudán, Tanzania, Uganda y Zambia) han manifestado interés por construir nuevas centrales nucleares.
- Se prevé que África doble su población antes de 2050, incrementando la necesidad de opciones energéticas de bajas emisiones.
Papel potencial:
- La energía nuclear no es la panacea pero es una opción necesaria entre otras de bajas emisiones para acelerar la transición global sin excluir las realidades del desarrollo.

20%: proporción del uso de energía y las emisiones mundiales atribuible al sector eléctrico.
Un tercio: límite alcanzado en los países más ricos para generación eléctrica a partir de eólica y solar.
50%: porcentaje de electricidad generada a partir del viento en Dinamarca.
4%: aproximación de la contribución de la eólica danesa a la electricidad total de la red escandinava.
75%: porcentaje de electricidad de Francia proveniente de energía nuclear.
50%: porcentaje aproximado de electricidad proveniente de nuclear en Suecia y otras economías avanzadas.
18 months: intervalo aproximado de recarga periódica de grandes reactores de agua ligera.
Más de 600 millones: número de personas en África subsahariana sin acceso a electricidad, combustibles de cocina limpios y transporte moderno.
18 veces: relación entre la población de África subsahariana y España en comparación con consumo similar de electricidad.
Cinco veces: diferencia entre rendimientos de pequeños productores en África y agricultores estadounidenses o europeos.
Por lo menos una década: tiempo estimado para que nuevas tecnologías nucleares diseñadas para necesidades africanas lleguen a implementarse.
Dos fábricas: número de fábricas en todo el continente africano capaces de producir amoníaco.

Fondo Monetario Internacional. FINANZAS & DESARROLLO. "El resurgimiento de la energía nuclear", TED NORDHAUS, JUZEL LLOYD. Diciembre de 2022.

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