Aranceles: los árboles que no dejan ver el bosque

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Los aranceles son fáciles de cuantificar, politizar e instrumentalizar en negociaciones bilaterales.
Su visibilidad los convierte en el foco del debate sobre política comercial, aunque no sean representativos de la política comercial en su conjunto.
Un arancel incide directamente en el precio de un bien importado y actúa como un impuesto a las importaciones, encareciendo bienes extranjeros y concediendo una ventaja de precio a los productores nacionales.

Esencia: los aranceles desplazan ingreso de los hogares (consumidores) a las empresas (productores).
Efecto neto: disminuye la participación de los hogares en el PIB y reduce el consumo total en relación con la producción.
Causalidad generalizada:
- Si se grava el consumo y se subvenciona la producción, las exportaciones netas probablemente aumentarán.
- Si las políticas desplazan ingreso de los productores a los consumidores, las exportaciones netas probablemente disminuirán.
Conclusión: cualquier política que afecte el equilibrio entre consumo de los hogares y producto total también incide en el equilibrio entre ahorro interno e inversión interna —en la práctica, es una política comercial.

Política cambiaria:
- Mantener la moneda subvaluada encarece importaciones y abarata exportaciones, subvencionando la producción y gravando el consumo.
- Resultado equivalente al de un arancel: transferencia del ingreso de importadores netos (hogares) a exportadores netos (sector transable).
Represión financiera:
- Tasas de interés reprimidas actúan como impuesto sobre el ingreso de los ahorristas netos (hogares) y subsidio al crédito para prestatarios netos (sector productivo).
- Crea un desequilibrio interno entre consumo y producción y aumenta las exportaciones netas.
Políticas fiscales y regulatorias:
- Subvenciones directas o indirectas a industrias estratégicas y construcción de infraestructura adaptada a conglomerados manufactureros alteran incentivos relativos como el proteccionismo.
- Estas medidas abaratan o incentivan más la producción que el consumo, provocando el mismo desplazamiento interno que los aranceles.

Estructuras del mercado laboral y normas sociales pueden deprimir salarios y reducir el consumo relativo a la producción.
- Ejemplo citado: el hukou en China limita derechos de migrantes rurales y deprime salarios, afectando la balanza comercial al restringir la demanda interna respecto a la oferta interna.
Otras políticas con efectos similares:
- Favorecer la degradación ambiental (aumenta rentabilidad empresarial a expensas de costos de salud).
- Restringir la capacidad de los trabajadores para organizarse.
- Contener salarios mínimos o reducir el poder de negociación de los trabajadores.
Resultado: supresión del crecimiento salarial y limitación del consumo en relación con el aumento de la productividad, generando desequilibrios comerciales persistentes aun con aranceles relativamente bajos.

Los desequilibrios comerciales son consecuencia de la estructura interna de las economías: cómo se distribuye el ingreso, cuánto gastan los hogares frente a la producción y cómo los gobiernos equilibran demandas de productores y consumidores.
Países con superávit persistente pueden haber promovido la producción sobre el consumo mediante estructuras institucionales, incentivos al ahorro o políticas industriales orientadas a las exportaciones.
Centrarse exclusivamente en los aranceles desvía la atención de factores subyacentes y puede inducir respuestas contraproducentes.
Conforme a una observación citada de John Maynard Keynes (Bretton Woods, 1944): una economía diversificada con superávits persistentes suele evidenciar intervenciones que distorsionan el comercio, independientemente de si provienen de aranceles.

Ampliar la concepción de la política comercial más allá del debate superficial sobre aranceles y mirar hacia las políticas internas que asignan el ingreso.
Corregir desequilibrios comerciales requiere cambios en la forma en que los países estructuran su economía, no sólo acuerdos bilaterales o medidas proteccionistas.
Reorientar poder y recursos hacia quienes con su gasto impulsan una demanda sostenible (mayor protagonismo del gasto de los hogares).
Evaluar políticas cambiarias, financieras, fiscales, regulatorias e institucionales por su impacto sobre la distribución interna del ingreso y, por ende, sobre los desequilibrios externos.

MICHAEL PETTIS; FINANZAS & DESARROLLO; Septiembre de 2025.