Place à la politique

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Auteur : Jeffry Frieden.
Publication : FINANCES & DÉVELOPPEMENT, Mars 2024.
Thèse centrale : La politique est le mécanisme par lequel la société attribue une valeur à des éléments que l’économie ne peut pas pleinement mesurer; elle permet de peser et de prioriser des valeurs matérielles et non matérialisables (communauté, culture, famille) lors de décisions économiques telles que le libre-échange ou la transition énergétique.

Après la Seconde Guerre mondiale, la désindustrialisation a vu les industries manufacturières quitter les villes du Nord-Est et du Midwest des États-Unis, laissant des « aciéries rouillées » et des communautés meurtries.
Point clé : Des mesures et tendances qui améliorent le bien-être social global peuvent produire des gagnants et des perdants locaux; il importe que les politiques obtiennent l’assentiment des acteurs sociaux et politiques concernés.

Consensus économique : la suppression des barrières commerciales peut améliorer le bien-être de la plupart des pays, mais engendre des coûts pour secteurs et entreprises incapables de rivaliser.
Solution économique théorique : indemniser les perdants en redistribuant les gains (taxer les gagnants — exportateurs et consommateurs — pour compenser les perdants, par exemple les ouvriers de l’industrie automobile).

Obstacles politiques et pratiques à l’indemnisation :
- Les bénéficiaires (consommateurs et exportateurs) résistent à une taxation de leurs gains.
- L’indemnisation peut être coûteuse et politiquement difficile à mettre en œuvre.
Contraintes temporelles et intergénérationnelles :
- Proposition : faire contribuer les générations futures via l’emprunt public; risque : alourdissement insoutenable de la dette publique et limites de financement sur les marchés financiers.
Incertitude sur les bénéficiaires et les laissés-pour-compte :
- Les réactions d’une économie complexe sont difficiles à prévoir; manque de crédibilité des promesses publiques (changements d’administration, non-respect des engagements).
Réserves non économiques :
- Les inquiétudes citoyennes portent sur des pertes non pécuniaires difficiles à chiffrer (attachement à la communauté, liens familiaux, tissu social).

Effets observés d’effondrements locaux :
- Baisse des revenus, effondrement de la valeur des biens immobiliers et des recettes fiscales, détérioration des services locaux, effritement du tissu social.
- Conséquences sanitaires/sociales : épidémie de « morts de désespoir » par alcoolisme, toxicomanie et suicide (référence à Case et Deaton, 2020).
Mobilité et coûts du déplacement :
- Quitter une région déprimée est souvent rendu difficile par l’effondrement de la valeur du logement et par des raisons non pécuniaires (liens familiaux, attachements locaux).
Exemple sectoriel : déclin de l’industrie du charbon
- Selon une étude de la Banque mondiale : sur 222 comtés houillers des Appalaches, seuls quatre sont parvenus à rester « économiquement viables ».

La politique permet de traduire et de hiérarchiser les valeurs collectives qui échappent à la quantification économique : solidarité envers travailleurs à bas salaires, attachement nostalgique aux agriculteurs familiaux, importance de la cohésion communautaire.
Observations empiriques :
- Les élus tendent à protéger davantage les industries employant des travailleurs à bas salaires (par droits de douane et barrières) que celles employant des ouvriers à hauts salaires.
- Des mesures comme la protection commerciale ou les subventions agricoles peuvent être politiquement justifiables même si elles ne le sont pas économiquement.
Conclusion normative : La politique démocratique n’assignera pas une valeur universelle aux éléments inestimables, mais révèle le poids que la société leur accorde et sert de mécanisme pour arbitrer des choix difficiles entre biens difficilement comparables.

Les décideurs doivent reconnaître :
- Que les bénéfices économiques globaux peuvent masquer coûts locaux profonds et durables.
- Que l’indemnisation théorique exige crédibilité institutionnelle, capacité politique et ressources publiques.
- Que les préférences sociales non pécuniaires (communauté, culture, famille) sont pertinentes et légitimes dans la formation de politiques publiques.
La politique doit être le cadre pour :
- Peser gains de consommation et coûts communautaires.
- Décider légitimement des compensations matérielles et non matérielles, en fonction des valeurs exprimées par la société.

Source : Jeffry Frieden, "Place à la politique", FINANCES & DÉVELOPPEMENT, Mars 2024.

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