Quand un pays importe plus de produits qu'il n'en exporte, il a un " déficit commercial. "

Un déficit commercial peut entraîner une pénurie de devises. Sans devises, les entreprises et les gouvernements ne peuvent pas payer leurs dettes envers les pays étrangers. Autrement dit, des difficultés de balance des paiements nuisent aussi bien aux pays ayant un déficit commercial qu'à ceux auxquels ces derniers achètent des biens et des services.

L'une des tâches importantes du FMI consiste à aider les pays membres à remédier aux pénuries de devises causées par des difficultés de balance des paiements.