La escalada de los precios de los metales puede retardar la transición energética

IMF Blog, November 10, 2021

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La transformación hacia la disminución de emisiones podría desencadenar una demanda sin precedentes de metales usados para generar y almacenar energía renovable en un escenario de cero emisiones netas de aquí a 2050.
El consecuente aumento de los precios de materiales como el cobalto y el níquel podría crear un período de prosperidad para las principales economías exportadoras, pero la escalada de precios podría durar hasta finales de esta década y descarrilar o retardar la propia transición energética.
Estudios del personal técnico del FMI y la edición de octubre de Perspectivas de la economía mundial (WEO) analizan los efectos de la transición energética en los mercados de metales y el impacto económico para productores e importadores.

El análisis se centró en la meta de limitar los aumentos mundiales de la temperatura a 1,5 grados centígrados.
Tecnologías de bajas emisiones (energía renovable, vehículos eléctricos y captura de hidrógeno y carbono) usan más metales que los combustibles fósiles.
Metales analizados: cobre, níquel, litio y cobalto.
En el escenario de amplio alcance de la AIE:
- El consumo de litio y cobalto tiene que aumentar más de seis veces para cubrir las necesidades de las baterías y otros usos de energía limpia.
- El uso del cobre se duplicaría.
- El uso del níquel se cuadriplicaría (aunque esto contempla necesidades no relacionadas con la energía limpia).
La escalada de la demanda es más intensa al comienzo del período porque componentes como turbinas eólicas o baterías necesitan metales al inicio; la estrechez en el mercado solo empieza a aliviarse a partir de 2030.

La oferta reacciona de forma lenta a las señales de precios, en parte por los tiempos de puesta en marcha de nueva producción:
- Para cobre, níquel y cobalto (mina): la AIE indica que tarda en promedio más de una década desde el descubrimiento hasta la producción.
- Para litio (manantiales minerales y salmueras): tiempos de gestación de la nueva producción en promedio aproximadamente cinco años.
Estimaciones de precios:
- El precio del litio, desde su nivel de 2020 de aproximadamente USD 6.000 por tonelada métrica, podría subir a alrededor de USD 15.000 por tonelada métrica a finales de esta década, y permanecer en niveles elevados durante la mayor parte de la década de 2030.
- Los precios del cobalto y el níquel también registrarían alzas similares en los próximos años.
Evolución proyectada:
- Los precios del cobalto, el litio y el níquel aumentarían varios cientos por ciento con respecto a los niveles de 2020, y alcanzarían máximos en alrededor de 2030.
- El cuello de botella del cobre no sería tan grave; se estima que los precios alcanzarían máximos como en 2011, aunque permanecerían elevados durante más tiempo.
Si la minería tuviera que satisfacer el consumo en el escenario de cero emisiones netas de la AIE, los precios podrían alcanzar máximos históricos durante un lapso sin precedentes y esos aumentos de costos podrían retardar la transición energética.

En un escenario de cero emisiones netas, el auge de la demanda de los cuatro metales necesarios para la transición energética sextuplicaría el valor de su producción, a USD 12,9 billones a lo largo de dos décadas.
Esta cifra podría aproximarse al valor estimado de la producción de petróleo en un escenario de cero emisiones netas en ese período.
Canales de impacto: inflación, comercio, producto y generación de ingresos excepcionales para los productores.
Concentración de la oferta y ejemplos de productores:
- La República Democrática del Congo representa alrededor de 70% de la producción mundial de cobalto y la mitad de las reservas.
- Otros países destacados: Australia (litio, cobalto, níquel); Chile (cobre y litio); Perú, Rusia, Indonesia y Sudáfrica.
Impacto macroeconómico cuantitativo estimado:
- Una subida persistente de 10% en el índice de precios de los metales del FMI añade unos dos tercios de punto porcentual al ritmo de crecimiento económico de los países exportadores de metales en comparación con los importadores.
- Los exportadores registrarían una mejora de magnitud similar en los saldos fiscales del gobierno, gracias a regalías o ingresos tributarios.

La fuerte incertidumbre en torno a los escenarios de la demanda es una advertencia importante: el cambio tecnológico y la velocidad y rumbo de la transición dependen de las decisiones de políticas.
La ambigüedad puede frenar la inversión minera y aumentar la probabilidad de que los altos precios frustren o retarden la transición energética.
Medidas necesarias para facilitar mercados eficientes:
- Una política climática creíble y coordinada a escala mundial.
- Normas estrictas ambientales, sociales, laborales y de gestión de gobierno.
- Reducción de las barreras comerciales y las restricciones a las exportaciones.
- Estas medidas permitirían canalizar la inversión para ampliar la oferta de metales y evitar alzas innecesarias de los costos de las tecnologías de bajas emisiones de carbono.
Propuesta institucional:
- Creación de un organismo internacional con mandato referido a los metales —análogo a la AIE o a la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura— que divulgue datos y análisis, fije normas para el sector y promueva la cooperación mundial.

Fuente: La escalada de los precios de los metales puede retardar la transición energética, 10 de noviembre de 2021

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