Romper el superciclo de la deuda

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Depender del crédito para impulsar la demanda pone en peligro la economía mundial.
El superciclo de la deuda es producto de una incesante acumulación de préstamos a consumidores y gobiernos y amenaza la estabilidad macroeconómica a largo plazo.
Entre 1960 y 1980, la deuda total de Estados Unidos se situaba en torno al 140% del PIB; desde entonces ha aumentado en más del doble, hasta el 300% del PIB.
Ni la Gran Recesión de 2008 logró frenar la implacable subida de la deuda; la acumulación previa reflejaba desequilibrios estructurales persistentes.

Dos fuerzas principales explican el aumento de los desequilibrios:
- El exceso de ahorro de los ricos, consecuencia de la creciente desigualdad. La proporción de ingreso disponible que va al 1% más rico viene incrementándose sin cesar desde 1980.
- El exceso de ahorro a nivel mundial, impulsado por un grupo de países (entre ellos China) que perciben una proporción mayor del ingreso mundial y ahorran a ritmos elevados a través de instituciones públicas como bancos centrales y fondos soberanos de inversión.
Combinados, estos dos desequilibrios han generado cuantiosos superávits financieros que alimentan el superciclo de la deuda mundial.

El sector financiero intermedia los superávits financieros de personas y países ricos y los presta a la economía.
Un sector financiero eficiente debería canalizar esos superávits a inversiones productivas (infraestructura, tecnología) cuyo rendimiento haría sostenible la deuda.
En la práctica, el superciclo de la deuda no financia inversiones productivas:
- A pesar de que la deuda total en proporción del PIB ha aumentado en más del doble, la inversión real como proporción del PIB ha permanecido estancada, o incluso ha disminuido, en las cuatro últimas décadas.
Predomina el financiamiento de consumo no productivo de hogares y gobiernos:
- La “demanda endeudada” impulsa la demanda agregada a corto plazo, pero a largo plazo obliga a los prestatarios a reducir consumo para reembolsar la deuda, lo que lastra la demanda agregada.

La demanda endeudada ejerce una presión a la baja sobre la demanda agregada que la economía contrarresta reduciendo las tasas de interés.
La bajada de tasas de interés alivia el servicio de la deuda y estimula la demanda a corto plazo, pero también:
- Está asociada a una caída persistente de las tasas de interés a largo plazo.
- Ha contribuido al aumento de las valoraciones de activos, lo cual agrava la desigualdad.
Ejemplo numérico:
- La tasa de interés real a 10 años de Estados Unidos ha disminuido de aproximadamente 7% a principios de la década de 1980 a cero, o incluso a valores negativos, en los últimos años.

Una economía dependiente de una oferta constante de deuda nueva para generar demanda es vulnerable a perturbaciones en los mercados financieros que pueden provocar desaceleraciones severas (como en 2008).
Desde 2008 ha aumentado el recurso a la deuda pública para sostener la demanda.
- Los gobiernos de economías avanzadas suelen poder endeudarse a una tasa inferior a su tasa de crecimiento, lo que facilita sostener el superciclo.
- Sin embargo, depender del endeudamiento público es políticamente arriesgado y exige estabilidad continua en los mercados financieros; las recientes subidas de tasas evidencian que esa estabilidad no está garantizada.

Se requieren cambios estructurales para propiciar un crecimiento más equitativo y reducir la probabilidad de nuevos desequilibrios.
Medidas tributarias:
- La política fiscal puede reequilibrar la economía; gravar la riqueza más allá de un umbral determinado puede inducir a los muy ricos a gastar más y reducir el exceso de ahorro de los ricos que alimenta la deuda improductiva.
Reformas en el lado de la oferta:
- Eliminar las restricciones a la construcción de obra nueva.
- Fomentar la competencia.
- Aumentar la inversión pública.
- Estas reformas pueden ampliar las oportunidades de inversión productiva para que la deuda financie inversión y no consumo endeudado no productivo.
Limitaciones de las políticas tradicionales:
- Herramientas fiscales y monetarias tradicionales fueron diseñadas para problemas cíclicos temporales, no para desequilibrios estructurales a largo plazo.
- Una política monetaria más acomodaticia puede estimular la demanda a corto plazo, pero a la larga la demanda endeudada volverá a frenar la economía y pospone o complica la resolución del problema.

Romper el superciclo de la deuda es un reto apremiante del siglo XXI que exige abordar tanto las causas por el lado de la demanda (desigualdad y exceso de ahorro) como las barreras por el lado de la oferta (insuficiente respuesta de inversión real).
Solo mediante una combinación de políticas redistributivas, reformas estructurales y mayores inversiones productivas podrá reequilibrarse la economía y reducir la dependencia del crédito para sostener la demanda.

Atif Mian, “Romper el superciclo de la deuda”, FINANZAS & DESARROLLO, Marzo de 2024.