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• Authors: CHRIS WELLISZ
• Published: June 28, 2022

Portrait et trajectoire personnelle

• Melissa Dell, diplômée de Harvard, originaire d’Enid (ville d’« environ 50 000 habitants »).
• Parcours universitaire et professionnel :
  • Études à Harvard ; a pratiqué la course de fond en compétition.
  • Recherche estivale et stages au Pérou avant le doctorat.
  • Doctorat au MIT, bourse de recherche à l’Université d’Oxford.
• Vie privée :
  • Mariée à Austin Huang (travaille chez Fidelity Investments).
  • Trois enfants âgés de « quatre mois à quatre ans ».
  • Illustrations personnelles de persévérance : pratique des ultra-marathons (actuellement mise en pause).

Contributions académiques et thématiques de recherche

• Thèmes centraux :
  • Héritages historiques des institutions coloniales et leurs effets persistants sur le développement local.
  • Approche microéconomique focalisée sur villes et villages pour identifier des « canaux de persistance ».
• Travaux et reconnaissance :
  • Article « The Persistent Effects of Peru’s Mining Mita » publié en 2010 dans Econometrica.
  • Récompensée par la médaille John Bates Clark de l’American Economic Association en 2020 (récompense des économistes exceptionnels « de moins de 40 ans »).

Résultats empiriques clés — Pérou (mita)

• Thèse empirique :
  • Le système de travail forcé colonial appelé mita a laissé une empreinte persistante sur la population autochtone.
• Observations de terrain :
  • Dans la zone de mita : peu de routes goudronnées ; habitants généralement plus pauvres ; plus susceptibles de dépendre de l’agriculture de subsistance que ceux vivant en dehors de la zone.
  • Canal identifié : absence d’infrastructures (routes) liée à la moindre présence d’haciendas et à l’absence d’incitations politiques pour construire des routes.

Méthodologie — innovations et diffusion

• Perfectionnement et popularisation d’un outil économétrique :
  • Régression par discontinuité géographique appliquée aux villages situés de part et d’autre d’une frontière historique (ex. frontière de la zone de mita).
  • Complexités accrues : variables spatiales nombreuses et calculs plus compliqués par rapport aux applications classiques (p. ex. âge pivot de 65 ans pour Medicare).
• Compétences techniques et diffusion :
  • Autoformation et enseignement des SIG (systèmes d’information géographique) pour localiser précisément des villages et mesurer la distance à la frontière historique.
  • Développement de programmes pour la numérisation et la curation de sources historiques (Layout Parser ; logiciel de reconnaissance optique de caractères adapté aux documents anciens).

Résultats empiriques clés — Viêt Nam et implications politiques

• Étude conjointe « The Historical State, Local Collective Action, and Economic Development in Vietnam » (avec Nathan Lane et Pablo Querubin) :
  • Comparaison historique : terres de l’ancien Dai Viet (État centralisé) vs ancienne région khmère (modèle clientéliste).
  • Principaux résultats :
  • La consommation des ménages sur les terres de l’ex-Dai Viet était « supérieure d’environ un tiers » à celle des ménages de l’ancienne région khmère.
  • Les habitants des villages de l’ex-Dai Viet étaient « deux fois plus susceptibles » de participer aux institutions civiles, étaient plus instruits et bénéficiaient d’un meilleur accès aux soins.
• Analyse des enquêtes de 1969–1973 :
  • Source exceptionnelle : enquêtes mensuelles et trimestrielles menées dans 18 000 hameaux avec 169 questions.
  • Mécanique des scores de sécurité : scores agrégés s’échelonnant « de 1 à 5 », arrondis à l’entier le plus proche, créant des discontinuités (ex. deux villages notés « 2,49 et 2,51 » pourraient recevoir des scores différents).
  • Reconstitution nécessaire : recherche des tableaux de probabilités conditionnelles pour recréer les scores non arrondis (recherche d’archives au US Army Center of Military History, Fort McNair).
• Conclusion empirique sur la stratégie militaire américaine :
  • Après reconstitution des données et application de régressions par discontinuité, Dell et Querubin concluent que la stratégie d’écrasement militaire (bombardements) a été contre-productive : elle a rendu les villageois plus susceptibles de soutenir l’insurrection communiste et a affaibli les activités civiques non communistes.

Méthodes et outils numériques pour l’histoire économique

• Projets logiciels :
  • Layout Parser : programme développé pour scanner des documents avec des mises en page inhabituelles en exploitant un code source libre.
  • Développement d’un logiciel de reconnaissance optique de caractères adapté à des jeux de caractères anciens et à des mises en page particulières.
• Impact attendu :
  • Ces méthodes et outils facilitent la numérisation et la curation de larges corpus d’archives historiques, ouvrant la voie à de nombreux projets d’historiens de l’économie, économistes et politistes.
  • Enseignement : Dell a enseigné des méthodes d’apprentissage en profondeur pour la curation des données.

Qualités personnelles et portée académique

• Traits soulignés par collègues et directeurs de thèse :
  • Rigueur, persévérance, autodidaxie en programmation et SIG.
  • Capacité à combler le fossé entre théorie et empirisme ; combinaison de rigueur académique et d’intuition pour des questions à importance majeure.
• Conséquences pour les sciences sociales :
  • Critique de recours à des théories non fondées sur des données (ex. approches de conseillers politiques de l’Ivy League durant la guerre du Viêt Nam).
  • Promotion d’une approche empirique rigoureuse pour informer la politique publique.

F&D — Chris Wellisz, Juin 2022