Le retour en grâce du nucléaire

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Les derniers mois ont marqué « un retournement spectaculaire » pour l’avenir de l’énergie nucléaire dans les pays développés suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la crise énergétique qui en découle.
Mesures annoncées ou prises par pays avancés :
- Le Japon prévoit de redémarrer bon nombre de ses réacteurs, à l’arrêt depuis l’accident de Fukushima-Daiichi après 10 ans de paralysie.
- La France prévoit de construire six nouveaux réacteurs et « une bonne dizaine » de petits réacteurs modulaires.
- Le Royaume-Uni a lancé un plan de construction de huit nouveaux réacteurs et de 16 petits réacteurs modulaires.
- L’Allemagne a prolongé la durée de vie de ses trois dernières centrales nucléaires encore en service.
Conséquences de la crise énergétique européenne :
- Importation accrue de gaz naturel liquéfié des États-Unis et d’autres régions.
- Accélération de nouveaux projets en Afrique du Nord.
- Remise en service de centrales au charbon mises en sommeil pour maintenir l’alimentation électrique et l’activité industrielle.

Données sur la part des renouvelables :
- Les énergies renouvelables représentent seulement 20 % environ de la consommation d’énergie et des émissions à l’échelle mondiale.
- Aucune économie riche n’a produit beaucoup plus d’un tiers environ de son électricité à partir des énergies éolienne et solaire cumulées.
- Le Danemark produit environ 50 % de son électricité à partir de l’énergie éolienne, mais est intégré à un réseau scandinave dominé par l’hydroélectricité et l’énergie nucléaire ; l’éolien danois représente environ 4 % seulement de la production annuelle électrique totale du réseau scandinave.
Apports potentiels du nucléaire :
- Fournir une source d’électricité sûre complémentaire aux sources variables d’énergies renouvelables.
- Produire de la chaleur sans carbone et alimenter des activités industrielles énergivores (raffinage, fabrication d’engrais, production d’acier et d’hydrogène).

Réacteurs de pointe en développement et usages visés :
- La Chine a raccordé son premier réacteur à haute température refroidi au gaz, visé à se substituer aux centrales au charbon et à servir pour la production d’hydrogène et de produits chimiques.
- Les États-Unis se sont engagés à construire deux réacteurs de démonstration modernes au cours de cette décennie :
- X-energy : fournira de la chaleur et de l’électricité à l’industrie.
- TerraPower : destiné à remplacer une centrale au charbon, intégrera un système de stockage d’énergie à base de sels fondus pour compléter la production variable d’éolien et solaire.
Très petits réacteurs (TRV/SMR) et autres designs :
- Réacteurs modernes de plus petite taille, scellés et sans rechargement régulier du combustible, en cours d’autorisation aux États-Unis et au Canada (exemple cité : réacteur Aurora conçu par Oklo).
- Avantages : fonctionnement pendant des années sans rechargement, adaptés aux lieux isolés hors réseau, possibilité de remplacement et renvoi à l’usine pour rénovation et rechargement.

Au-delà des technologies, des transformations nécessaires :
- Nouveaux modèles économiques.
- Nouvelles réglementations, délivrances d’autorisations et règles d’exportation plus souples.
- Révision du système mondial de non-prolifération pour exploiter le potentiel des nouvelles technologies.
Critique du financement du développement lié au climat :
- Le financement climatique international exclut pour la plupart l’énergie nucléaire et l’hydroélectricité, essentiellement en raison d’objections environnementales de la part des pays donateurs.
- Conséquence : les pays les plus pauvres se trouvent cantonnés à l’usage des énergies renouvelables, alors qu’ils ont besoin d’énergies capables de construire routes, produire de l’acier et des engrais, et développer des infrastructures urbaines.
- Observations sur l’hypocrisie financière : les pays riches monopolisent des ressources en combustibles fossiles pour répondre à la crise énergétique tout en pressant les pays pauvres sur leurs choix énergétiques.

Situation énergétique et dimension démographique :
- L’Afrique subsaharienne consomme à peu près la même quantité d’électricité que l’Espagne, malgré une population 18 fois plus nombreuse.
- Plus de 600 millions de personnes n’ont pas accès à l’électricité, à des combustibles de cuisson non polluants ou à des moyens de transport modernes.
- Le continent compte seulement deux usines en mesure de produire de l’ammoniac, précurseur essentiel des engrais de synthèse.
- Les rendements agricoles des petits paysans sont cinq fois moins élevés que ceux des agriculteurs des États-Unis ou d’Europe.
- La population de l’Afrique devrait doubler d’ici à 2050.
Rôle potentiel du nucléaire en Afrique :
- Le nucléaire n’est pas un remède universel et les nouvelles technologies adaptées à l’Afrique ne verront pas le jour « avant au moins 10 ans ».
- Néanmoins, de nombreux pays africains (Afrique du Sud, Ghana, Kenya, Namibie, Nigéria, Ouganda, Soudan, Tanzanie, Zambie) ont exprimé un vif intérêt pour concevoir de nouvelles centrales nucléaires.
- Toute trajectoire à long terme vers la prospérité africaine passera probablement par des solutions énergétiques incluant le nucléaire pour remplacer les combustibles fossiles et soutenir le développement industriel.

Le retour à l’énergie nucléaire apparaît comme une lueur d’espoir face à la dépendance persistante aux combustibles fossiles et aux limites des seules énergies éolienne et solaire.
Pour que le nucléaire joue un rôle majeur face aux enjeux climatiques et de sécurité énergétique, il faudra :
- Faire évoluer la technologie nucléaire vers des réacteurs moins complexes, capables de produire chaleur industrielle et de s’intégrer aux réseaux à forte part de renouvelables.
- Adapter les modèles économiques, réglementaires et le cadre de non-prolifération pour permettre un déploiement sûr et responsable.
- Revoir le financement du développement lié au climat pour inclure des options nucléaires à bas carbone, en particulier pour les pays en développement et l’Afrique subsaharienne, afin de permettre un développement industriel moderne et la lutte contre la pauvreté.

Le retour en grâce du nucléaire, FINANCES & DÉVELOPPEMENT, Ted Nordhaus et Juzel Lloyd, Décembre 2022.