Mehr als ein Vierteljahrhundert, nachdem das britische Wirtschaftsmagazin The Economist Deutschland zum ersten Mal zum „kranken Mann Europas“ erklärte, trifft diese Beschreibung wieder zu.
Dieses Mal ist es jedoch ein chronischer Zustand, der einen langfristigen Behandlungsplan erfordert. Das Finanzpaket der neuen Regierung zur Finanzierung von Infrastrukturinvestitionen und erhöhten Verteidigungsausgaben ist ein Anfang. Doch zusätzlich muss Deutschland seine Wirtschaft für Zukunftstechnologien öffnen, die Marktintegration in Europa vorantreiben und stärkere Kapitalmärkte im eigenen Land aufbauen.
In den vergangenen fünf Jahren stagnierte die deutsche Wirtschaft; seit 2019 ist sie um lediglich 0,1 Prozent gewachsen. Im gleichen Zeitraum betrug das Wirtschaftswachstum in den USA 12 Prozent und im Euroraum als Ganzes 4 Prozent. Die Prognosen sehen keineswegs besser aus. Der Sachverständigenrat zur Begutachtung der gesamtwirtschaftlichen Entwicklung, ein unabhängiges Beratergremium der deutschen Bundesregierung, erwartet für die kommenden zwei Jahre anhaltend schleppendes Wachstum. Demnach dürfte sich das Potenzialwachstum um nur 0,4 Prozent pro Jahr erhöhen.
Als The Economist 1999 Deutschland zum ersten Mal als kranken Mann bezeichnete, litt das Land unter hoher Arbeitslosigkeit und geringem Wirtschaftswachstum. Doch dann kam in Deutschland der Aufschwung. Umfangreiche Arbeitsmarktreformen in den Jahren 2003–05 trugen dazu bei, die Arbeitslosigkeit deutlich zu senken. Die Lohnzurückhaltung der 2000er-Jahre ließ die relativen Lohnstückkosten zurückgehen und verbesserte die preisliche Wettbewerbsfähigkeit.
Heute dagegen steht Deutschland vor anderen Herausforderungen. Der Wirtschaft fehlt es nicht an Arbeitsplätzen, sondern an Arbeitskräften. In den kommenden zehn Jahren wird sich die Lage weiter zuspitzen, denn 20 Millionen Beschäftigte werden voraussichtlich in den Ruhestand gehen, während nur 12,5 Millionen Menschen in den Arbeitsmarkt eintreten werden. Zudem sinkt die Erwerbsquote mit steigendem Alter, und die Tendenz zur Teilzeitbeschäftigung nimmt in höheren Altersgruppen zu. Durch die Bevölkerungsalterung wird sich der aktuelle Arbeitskräftemangel in Deutschland noch verschärfen, was die Arbeitskosten zusätzlich in die Höhe treibt.
Tatsächlich sind die hohen Arbeitskosten und nicht die steigenden Energiekosten der Hauptgrund für den Rückgang der preislichen Wettbewerbsfähigkeit Deutschlands. Das schwache Produktivitätswachstum in Verbindung mit steigenden Löhnen führt zu einer Verschlechterung der Lohnstückkosten, auch im Vergleich zu anderen großen europäischen Volkswirtschaften wie Frankreich und Spanien.
Ein weiterer Belastungsfaktor für Deutschland ist das hohe Maß an Beschäftigungsstabilität, die durch Maßnahmen wie Kurzarbeit noch verstärkt wird. Was zunächst als Vorteil für die arbeitende Bevölkerung erscheinen mag, verlangsamt durch den geringeren Anpassungsdruck auf Unternehmen und Arbeitnehmer de facto den Strukturwandel und die Umschichtung in produktivere Sektoren.
Niedergang der verarbeitenden Industrie
Besonders stark wirken sich diese nachteiligen Faktoren in der verarbeitenden Industrie aus, einst Motor des deutschen Wirtschaftswachstums, seit 2018 jedoch in stetigem Niedergang befindlich. Selbst als nach der Corona-Pandemie die Auslandsnachfrage (insbesondere aus China) wieder anzog, profitierten weder die Fertigung noch andere wichtige Industriezweige davon, und bei den Exporten blieb das entsprechende Wachstum aus. Durch den Verlust der Wettbewerbsfähigkeit in Verbindung mit der zunehmenden Fragmentierung des Handels, der Androhung von US-Zöllen und der wachsenden Konkurrenz aus China auf den globalen Märkten wird es für Deutschland schwieriger, wieder Fuß zu fassen.
Hier spielen auch die hohen Energiekosten eine Rolle. Obwohl Deutschland den massiven Anstieg der Preise für Erdgas und Strom nach dem russischen Einmarsch in der Ukraine abfedern konnte, ist in energieintensiven Industriezweigen seit Anfang 2022 fast durchgehend ein Rückgang der Produktion zu verzeichnen. Energie ist in Deutschland bis heute teuer, nicht nur im historischen Vergleich und gemessen an den USA, sondern auch verglichen mit vielen europäischen Nachbarländern. Das macht den Standort weniger attraktiv für neue energieintensive Branchen, wie etwa Künstliche Intelligenz, die auf Rechenzentren angewiesen sind, deren Stromverbrauch enorm ist. Schätzungen der Internationalen Energieagentur deuten auf eine mögliche Verdoppelung des globalen Strombedarfs von Rechenzentren im Zeitraum 2022–26 hin. Diesen Bedarf kann Deutschland nicht zu geringen Kosten decken.
Neben dem Arbeitskräftemangel und den hohen Energiekosten tragen noch zwei weitere Faktoren zur Wachstumsschwäche in Deutschland bei.
Veraltete Technologien
Als erster Faktor ist die langjährige Dominanz Deutschlands in der Automobil- und chemischen Industrie und im Maschinenbau zu nennen, die zur starken Ausrichtung der deutschen Wirtschaft auf und deren Abhängigkeit von bestehenden Technologien geführt hat. Die vorhandene Infrastruktur, die fachliche Spezialisierung und die angestammten Märkte in diesen traditionsreichen Sektoren erschweren eine Diversifizierung in High-Tech-Sektoren wie IT und Biotechnologie. Im internationalen Vergleich sind die privatwirtschaftlichen Ausgaben für Forschung und Entwicklung in Deutschland zwar nach wie vor relativ hoch, doch sie fließen vor allem in die genannten „Mid-Tech“-Sektoren, die nicht mehr das gewünschte Wachstum liefern können.
Der zweite Faktor ist, dass im traditionellen deutschen Finanzsystem zu viel Kapital durch den Bankensektor vergeben wird und zu wenig Kapital in innovative und risikoreichere Geschäftsideen fließt.
Tiefe und liquide Kapitalmärkte fördern langfristiges Wachstum, indem sie die produktivsten und innovativsten Unternehmen mit Finanzmitteln ausstatten. Das ist insbesondere für junge und innovative Start-ups relevant. Doch bei der Finanzierung setzen deutsche Unternehmen traditionell eher auf Banken als auf die Kapitalmärkte. Zwar ist das Volumen der Wagniskapitalfinanzierungen von durchschnittlich 0,02 Prozent des BIP (2011–13) auf knapp 0,09 Prozent (2021–23) gestiegen, doch das ist nach wie vor zu wenig, insbesondere für die Wachstumsfinanzierung von Unternehmen in der Spätphase. In Europa gibt es weniger und kleinere Venture-Capital-Fonds als in den USA oder in Asien, sodass es für Start-ups schwierig ist, Kapital über mehrere große Finanzierungsrunden einzusammeln.
Ein wesentlicher Grund dafür ist ein Mangel an großen institutionellen Anlegern, die bereit sind, in europäisches Wagniskapital zu investieren – sie bevorzugen entweder weniger riskante Anlagen oder größere und etablierte US-Fonds. Vor allem für größere europäische Scale-ups stellt das eine Herausforderung dar; sie wandern häufig in die USA ab, wo sie tiefere Kapitalmärkte und bessere Exit-Möglichkeiten (insbesondere durch Börsengänge) vorfinden.
Wie lässt sich die Wirtschaftsflaute in Deutschland nun überwinden? Aus unserer Sicht muss das Land seine Wirtschaftsentwicklung aus zwei Perspektiven angehen: Deutschland muss nach außen schauen und die Marktintegration in Europa vorantreiben, und es muss nach innen schauen und langfristige, zukunftsorientierte Investitionen fördern.
