Predecir los precios

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Las expectativas de inflación de hoy probablemente se convertirán en la inflación efectiva de mañana.
Ejemplos numéricos usados para ilustrar el concepto:
- Un automóvil que hoy cuesta USD 20.000 y se espera que cueste USD 22.000 en un año implica una expectativa inflacionaria de 10%.
- Si se espera que el mismo automóvil cueste USD 18.000, la expectativa inflacionaria es de –10%.
- Si se espera que el precio no varíe, la expectativa inflacionaria es 0.
Mecanismos por los cuales las expectativas inflacionarias afectan la economía:
- Consumo: expectativas de precios más altos inducen compras anticipadas, elevando la demanda y los precios; expectativas de precios más bajos desincentivan el consumo, reduciendo la demanda y presionando a la baja los precios.
- Negociaciones salariales: expectativas de inflación del 10% llevan a trabajadores y sindicatos a solicitar aumentos salariales de por lo menos la misma proporción, lo que puede provocar aumentos de precios empresariales y una “espiral salarios-precios”.

Métodos tradicionales:
- Encuestas realizadas por bancos centrales, universidades o instituciones privadas.
- Ejemplo: la Universidad de Míchigan realiza una encuesta mensual a por lo menos 600 hogares en Estados Unidos.
- Encuestas a analistas profesionales en bancos o empresas financieras.
- Sondeos a tiendas y otros negocios que fijan los precios pagados por los consumidores.
Variación y limitaciones:
- Las expectativas varían considerablemente entre y dentro de grupos (hogares, empresas, profesionales).
- Los pronósticos de profesionales suelen ser los más exactos, pero discrepan especialmente en países con precios más volátiles.
- Los hogares exhiben “inatención racional”: no piensan mucho en la inflación y pueden extrapolar el precio de un bien frecuente (por ejemplo, combustible) al resto de la canasta.
- Un promedio simple puede no captar la complejidad de las expectativas agregadas.

Objetivo central: mantener la tasa de inflación en un nivel estable denominado “meta”.
Importancia de anclar las expectativas inflacionarias al nivel de la meta para alcanzar la estabilidad de precios.
Horizonte de la política:
- Anclar expectativas a corto plazo es prácticamente imposible porque responden a acontecimientos recientes.
- Los bancos centrales se concentran en gestionar las expectativas a mediano plazo, por lo general a dos a tres años. Este es el “horizonte de la política” donde cuentan con herramientas efectivas.

Ajustes de tasas de interés:
- Si la inflación supera la meta, el banco central puede elevar su tasa de política monetaria a corto plazo y afectar tasas a más largo plazo para encarecer el endeudamiento, moderar la demanda y desacelerar la inflación.
Forward guidance (comunicaciones sobre la orientación futura de la política):
- Se popularizó cuando las tasas de política monetaria quedaron atascadas en un nivel igual o cercano a cero durante más o menos los 10 años que siguieron a la crisis financiera de 2008–09.
- Incluso con tasas negativas o cerca de cero, los bancos centrales precisaron mensajes sobre la política futura para estimular la demanda y orientar las expectativas inflacionarias hacia la meta.

Escenario sin credibilidad:
- Si las expectativas están por encima de la meta y el banco central baja tasas en vez de subirlas, el crédito se abarataría, la demanda aumentaría y los precios se alejarían más de la meta.
- La población percibiría que el banco central no toma en serio la estabilidad de precios, reforzando expectativas superiores a la meta y manteniendo la inflación elevada por más tiempo.
Escenario con credibilidad:
- Si la población confía en que el banco central hará lo necesario para restaurar la estabilidad de precios, es posible que no modifique sus expectativas dentro del horizonte de la política de dos a tres años.
- Construir credibilidad requiere coherencia sostenida con el mandato de estabilidad de precios y puede implicar decisiones difíciles, por ejemplo elevar tasas cuando la economía está débil y el desempleo aumenta.
- Beneficios de la credibilidad: con expectativas firmemente ancladas, el banco central puede ser menos enérgico y aun así lograr la estabilidad de precios; desviaciones tenderán a corregirse por sí solas, permitiendo concentrarse en objetivos secundarios como fomentar el crecimiento económico y el empleo.

Las cifras mensuales de inflación publicadas en los medios son importantes, pero las expectativas de inflación pueden ser aún más relevantes para las perspectivas macroeconómicas y la dirección futura de las tasas de interés.
Mantener las expectativas inflacionarias ancladas a la meta es esencial para alcanzar la estabilidad de precios y reducir costos económicos asociados a episodios prolongados de inflación.

Fuente: “Predecir los precios”, Francesco Grigoli, FINANZAS & DESARROLLO, Marzo de 2023.

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