Un espacio para la política

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Autor: Jeffry Frieden.
Publicación: FINANZAS & DESARROLLO, Marzo de 2024.
Idea central: La política es el mecanismo por el cual la sociedad pondera valores que la economía no puede medir plenamente; por ello, aunque la economía identifique políticas que aumentan el bienestar agregado (por ejemplo, el libre comercio), la política es necesaria para evaluar compensaciones, distribuir beneficios y decidir sobre valores no monetarios como la comunidad, la cultura y la familia.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos llegó a la cima del poder económico, pero el noreste y medio oeste sufrieron desindustrialización que dejó fundiciones oxidadas y comunidades desgarradas.
Las políticas y tendencias que aumentan el bienestar agregado suelen crear ganadores y perdedores; la polémica no es razón para evitar políticas beneficiosas, pero las autoridades deben ganarse la aceptación social y política.
El libre comercio es un ejemplo donde casi todos los economistas coinciden en beneficios agregados; sin embargo, implica costos para empresas e industrias que compiten con importaciones.

Solución económica teórica: usar las ganancias agregadas para compensar a los perdedores (ejemplo: gravar a beneficiarios como exportadores y consumidores para ayudar a trabajadores desplazados).
Obstáculos prácticos a la compensación:
- Resistencia política: los beneficiarios rara vez aceptan impuestos que reduzcan sus ganancias.
- Coste y complejidad política: la compensación puede ser cara y politicamente difícil de imponer.
- Temporalidad y generaciones: pedir a generaciones futuras que paguen por beneficios presentes (por ejemplo, políticas climáticas) implicaría endeudamiento que puede volverse insostenible; riesgo de que mercados no financien deudas percibidas como excesivas.
- Incertidumbre sobre quién gana o pierde: las respuestas de una economía compleja son difíciles de predecir con certeza.
- Falta de credibilidad: promesas de compensación pueden no cumplirse por cambios de gobierno o incumplimiento deliberado.
- Valores no económicos: la compensación monetaria no cubre pérdidas no pecuniarias (identidad comunitaria, cohesión social).

La liberalización del comercio contribuyó al declive manufacturero en el cinturón industrial de Estados Unidos, el norte de Inglaterra, el norte de Francia, el este de Alemania y otras zonas.
Costos materiales: pérdida de empleos, salarios, ingresos fiscales y actividad económica.
Costos no materiales: descenso del valor de la vivienda, deterioro de servicios locales, desintegración del entramado social, aumento de alcoholismo, abuso de drogas y suicidio (Case y Deaton, 2020).
Ejemplo sectorial: decadencia de la industria del carbón por factores ambientales, cambio tecnológico y políticas climáticas; muchas comunidades mineras quedaron aisladas y poco diversificadas.
Estudio citado del Banco Mundial: de los 222 condados de las minas de carbón en los Apalaches tan solo 4 habían logrado mantenerse “viables económicamente” (Lobao et al., 2021).
Migración como remedio:
- Puede fallar por desplome del valor de viviendas y costos no pecuniarios (familia, redes sociales, arraigo).
- Decisiones individuales dependen de las decisiones de otros: dinámicas de coordinación comunitaria (¿por qué quedarse si todos se marchan? ¿por qué marcharse si todos se quedan?).

La política permite ponderar intereses difíciles de comparar: consumidores vs. productores, perjudicados vs. beneficiados, generación actual vs. futura.
Evidencia política del comercio: las autoridades electas suelen proteger con aranceles o barreras a sectores con trabajadores poco remunerados más que a sectores con trabajadores bien remunerados; esto puede reflejar solidaridad con trabajadores desplazados.
Sentimientos no monetarios (nostalgia, solidaridad por la vida rural) influyen en el apoyo a políticas como subsidios agrícolas incluso cuando implican mayor precio para consumidores.
En la esfera política, las opiniones vehementes pesan más que las superficiales; el proceso democrático no da respuestas perfectas, pero refleja lo que la sociedad valora.

Reconocer limitaciones de la compensación puramente económica: no todo lo valioso tiene precio y la política debe capturar valores no monetarios.
Para que reformas que aumentan el bienestar agregado (ejemplo: liberalización del comercio, transición energética) sean aceptables, las autoridades deben:
- Buscar mecanismos creíbles de compensación y mitigación para los perdedores.
- Considerar la coordinación intergeneracional y los riesgos de endeudamiento insostenible.
- Abordar costos no económicos (cohesión social, identidad comunitaria) además de pérdidas materiales.
- Aceptar que medidas políticamente justificables (proteccionismo, subsidios) pueden ser coherentes con valores sociales y económicos en determinados contextos.
Conclusión normativa: los economistas pueden poner precio a muchas cosas, pero no a todo; la política democrática ilumina qué valora la sociedad y permite decidir entre prioridades conflictivas.

Fuente: FINANZAS & DESARROLLO — Jeffry Frieden, Marzo de 2024.

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