Le contrôle des produits de base a façonné l’économie mondiale par le passé et pourrait décider de son avenir
JEAN-MARC NATAL est le chef de l’unité des produits de base du FMI.
Les opinions exprimées dans la revue n’engagent que leurs auteurs et ne reflètent pas nécessairement la politique du FMI.
Les produits de base sont la matière première de la civilisation — la sève de l’économie mondiale. Leur nom donne toutefois l’impression qu’ils sont bien plus ordinaires qu’ils ne le sont en réalité. Par définition, les produits de base n’ont pas d’identité distincte. Il s’agit de biens standardisés qui n’ont pas l’aura glamour des biens de consommation de marque. Il n’y a pas de logo de luxe sur un baril de pétrole ou une tonne de cuivre, pas plus qu’il n’existe de campagne de marketing mettant en avant une cargaison de blé. C’est pourtant précisément cette nature uniforme et interchangeable qui permet aux produits de base d’être échangés avec fluidité sur les marchés mondiaux — garantissant ainsi que tout un chacun, partout dans le monde, peut accéder aux matières premières dont il a besoin, où qu’il habite.
Les produits de base étant essentiels, quoique répartis de manière inégale entre les pays, ils ont toujours été source à la fois de possibilités économiques et de vulnérabilité géopolitique. Les premiers itinéraires commerciaux à longue distance ont vu le jour afin d’acheminer des produits de base d’un continent à un autre : les caravanes transsahariennes reliaient les champs aurifères et les mines de sel de l’Afrique de l’Ouest à l’Afrique du Nord et à l’Europe ; sur les premiers réseaux maritimes de l’océan Indien s’échangeaient les épices, l’ivoire, ainsi que les pierres et métaux précieux entre l’Afrique de l’Est, l’Arabie, l’Inde et l’Asie du Sud-Est. Cependant, ces mêmes ressources ont aussi été à l’origine de conflits.
Aujourd’hui, les produits de base continuent de jouer à peu près le même rôle : ils sous-tendent notre vie quotidienne tout en façonnant le destin de l’économie mondiale. Ils bénéficient d’un regain d’importance à mesure que le monde s’oriente vers des sources d’énergie plus propres, développe ses infrastructures numériques et reconstitue ses capacités de défense. Et ces évolutions créent de nouvelles tensions géopolitiques. Comprendre les produits de base ne sert pas uniquement à déchiffrer le passé. Leur analyse permet aussi de décrypter les grands enjeux économiques et politiques de notre époque. Mais que sont les produits de base ? Comment sont-ils échangés sur les marchés modernes ? Qu’est-ce qui détermine leurs prix souvent volatils ? Et pourquoi sont-ils au cœur des marchés financiers et des enjeux géopolitiques modernes ?
Au niveau le plus élémentaire, les produits de base se répartissent en deux catégories : les métaux et minéraux, à savoir les ressources que l’on extrait du sol comme le pétrole, le cuivre, le fer ou l’or, et les produits de base agricoles, c’est-à-dire les ressources que l’on cultive, comme le blé, le café, le coton ou le cacao. Tout ce que l’on touche, mange, porte ou construit commence avec ces matières sans prétention.
Le téléphone que vous avez en main, par exemple, contient une quarantaine de minéraux différents : du cobalt du Congo, du cuivre du Pérou, du fer d’Australie et un nombre vertigineux de terres rares, qui proviennent principalement de Chine. Même l’électricité qui le charge repose sur des produits de base : pétrole, gaz, charbon et uranium — ou minéraux essentiels contenus dans les panneaux solaires et les éoliennes.
Quel que soit le type de produits de base qu’ils échangent, les producteurs et les acheteurs ont toujours été confrontés à un défi commun : la gestion de prix extrêmement fluctuants. Une récolte exceptionnelle une année, suivie d’une sécheresse l’année d’après, pouvait faire la fortune ou la ruine d’un agriculteur — et la même volatilité menaçait les minotiers, les commerçants et les banquiers qui le finançaient.
La Bourse de commerce de Chicago (Chicago Board of Trade, CBOT) a été fondée en 1848 pour mettre de l’ordre dans ce chaos. Premier marché normalisé, elle permettait aux agriculteurs et à leurs clients de fixer des prix des mois à l’avance. En vendant à un acheteur potentiel un contrat à terme — un morceau de papier qui garantit un certain prix pour une certaine quantité d’un produit de base donné à livrer à une date déterminée —, les agriculteurs pouvaient fixer un prix de vente pour leur production des mois à l’avance. En plus de garantir un revenu régulier, les marchés à terme permettaient aux agriculteurs de contracter aisément des prêts pour financer des projets d’irrigation ou acheter des semences, des engrais et des pesticides. Ceux-ci pouvaient ainsi améliorer leurs rendements et protéger leurs récoltes.
Des institutions similaires ont rapidement vu le jour dans d’autres grands pôles commerciaux : la Bourse de commerce de New York (New York Mercantile Exchange, NYMEX) pour les produits énergétiques et les métaux, ou encore la Bourse des métaux de Londres (London Metal Exchange, LME) pour les métaux de base, par exemple. Ces bourses ont libéré le commerce des produits de base des contraintes liées aux marchés physiques, souvent locaux. La flexibilité des contrats financiers mondiaux a permis aux producteurs de couvrir leurs risques et aux acheteurs de s’assurer des prix stables. Point crucial, ils ont aussi permis aux négociants de porter leurs activités à une nouvelle échelle : en couvrant les risques financiers qui limitaient auparavant leur champ d’action, ils ont pu acheminer des volumes toujours plus importants entre les continents, accélérant ainsi la mondialisation de nombreux marchés de produits de base.
Mais un changement décisif est intervenu à mesure que ces marchés gagnaient en maturité. Les barils, boisseaux et lingots ont perdu en importance et les échanges se sont de plus en plus mis à tourner autour des contrats liés à ceux-ci. Les contrats à terme, options et autres produits dérivés — conçus à l’origine comme des produits d’assurance — se sont transformés en actifs à part entière. Ils ont attiré les spéculateurs, les fonds de couverture et, plus récemment, les courtiers haute fréquence. Étant donné que ces instruments ne nécessitent qu’une fraction de la valeur de l’actif sous-jacent comme garantie, les positions sur fonds empruntés ont amplifié à la fois les risques et les gains, contribuant ainsi à intégrer plus profondément les produits de base au cœur de la finance mondiale. Les prix des produits de base reflètent parfois davantage la spéculation que la demande physique que suscitent les marchandises sous-jacentes. La flambée suivie de la correction brutale des cours de l’or en octobre–novembre 2025 illustre cette dynamique de manière frappante.
Les prix des produits de base sont notoirement volatils pour des raisons qui vont bien au-delà des agissements des spéculateurs. Du côté de l’offre, la production met souvent beaucoup de temps à s’ajuster : forer des puits, creuser des mines et planter des champs demandent du temps, des fonds et des dizaines d’années de planification. Du côté de la demande, les acheteurs ne peuvent pas aisément remplacer un produit de base par un autre. Les usines ne sont pas en mesure de repenser les lignes de production du jour au lendemain, les raffineries ne traitent qu’une qualité spécifique de pétrole brut et il ne suffit pas d’appuyer sur un bouton pour changer l’itinéraire des chaînes d’approvisionnement mondiales. Dès lors, lorsque la demande mondiale évolue ou lorsque des chocs géopolitiques, climatiques ou logistiques perturbent l’offre, les prix ont tendance à augmenter rapidement et considérablement.
L’histoire récente offre d’innombrables exemples. Lorsque la Chine a accédé au système commercial mondial et lancé l’expansion massive de ses infrastructures au début des années 2000, la demande a tellement grimpé dans un nombre si important de secteurs que les prix du pétrole, des métaux et des produits de base agricoles ont tous explosé en même temps — engendrant ce que l’on nomme le supercycle des produits de base. Mais lorsque les chocs se limitent à un intrant unique, les prix peuvent évoluer dans des directions opposées, même au sein d’un seul secteur.
Pendant la pandémie de COVID-19, par exemple, les confinements en Chine ont provoqué un effondrement de la demande d’acier. Pourtant, les prix du minerai de fer, qui sert à la fabrication de l’acier, ont continué de grimper. Cela s’explique par l’arrêt ou le ralentissement concomitants de la production dans de grandes mines en Afrique et au Brésil, ce qui a comprimé l’offre au moment où la demande s’affaiblissait. C’est la raison pour laquelle il est si difficile de prévoir le prix des produits de base. Il n’est pas suffisant de suivre l’évolution de l’économie mondiale. Les prévisions requièrent une compréhension fine de la dynamique propre à chaque marché et de ses particularités.
Les marchés des produits de base entretiennent des liens étroits avec les dynamiques géopolitiques. Et ces liens ne sont pas nouveaux : les empires s’affrontaient pour l’or, l’argent, le sucre et les épices ; et leurs flottes navales sécurisaient l’accès au caoutchouc, au pétrole et à d’autres marchandises stratégiques. Pendant l’époque coloniale, la concurrence pour les produits de base est allée jusqu’à dessiner la carte du monde : les frontières suivaient souvent les bassins de ressources naturelles. De nombreuses frontières nationales et structures économiques actuelles témoignent encore de cet héritage façonné par la dynamique des produits de base.
Aujourd’hui, la dépendance croissante des pays à l’égard des produits de base essentiels — pour l’industrie de la défense, la transition énergétique et les technologies numériques qui sous-tendent l’intelligence artificielle — crée de nouvelles lignes de fracture géopolitiques. Le lithium, le cobalt et les terres rares revêtent de nos jours la même importance stratégique que le pétrole et l’acier autrefois. Les pays qui en possèdent de vastes réserves gagnent en influence ; ceux qui en sont dépourvus se précipitent pour s’assurer qu’ils pourront y accéder de manière pérenne via des alliances, des accords d’investissement et une refonte des chaînes d’approvisionnement. Les restrictions aux exportations, les sanctions et la « relocalisation » ciblent de plus en plus les minéraux qui seront à la base de la puissance militaire, industrielle et technologique de demain.
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