El control de los productos básicos marcó el rumbo de la economía mundial en el pasado y podría decidir su futuro
JEAN-MARC NATAL es jefe de la Unidad de Productos Básicos del FMI.
Las opiniones expresadas en los artículos y otros materiales pertenecen a los autores; no reflejan necesariamente la política del FMI.
Los productos básicos son la materia prima de la civilización, el sustento de la economía mundial. Sin embargo, su nombre hace que parezcan mucho más comunes de lo que son. Por definición, un producto básico no tiene una identidad característica. Cuando algo se convierte en producto básico, pierde el glamur de los bienes de consumo de marca. Un barril de petróleo y una tonelada de cobre no vienen con logotipo de lujo, un cargamento de trigo no tiene detrás una campaña de marketing. Pero es precisamente su carácter uniforme e intercambiable lo que permite el comercio fluido de los productos básicos en los mercados mundiales, garantizando así que gente de todo el mundo pueda acceder a las materias primas que necesita, sin importar el lugar donde viva.
Como los productos básicos son esenciales, pero su distribución entre países es muy desigual, siempre han sido fuente tanto de oportunidades económicas como de vulnerabilidades geopolíticas. Las primeras rutas comerciales de larga distancia se crearon para trasladar valiosas materias primas de un continente a otro. Las caravanas transaharianas conectaban las minas de oro y sal de África occidental con el norte de África y Europa; las primeras rutas marítimas por el océano Índico permitían el comercio de especias, marfil, gemas y metales preciosos entre África oriental, Arabia, India y el sudeste asiático. No obstante, estos mismos recursos también eran fuente de conflictos.
Actualmente, los productos básicos siguen desempeñando un papel muy similar: facilitan el día a día e influyen en el destino económico mundial. Con la transición a una energía más limpia, la ampliación de la infraestructura digital y la reconstrucción de las capacidades de defensa, su importancia está volviendo a crecer. Estos cambios, a su vez, generan nuevas tensiones geopolíticas. Entender los productos básicos no es solo entender el pasado, sino también encontrar sentido a los desafíos económicos y políticos que definen nuestra era. Así pues, ¿qué son los productos básicos? ¿Cómo se comercian en los mercados modernos? ¿Qué determina sus precios, a menudo volátiles? ¿Por qué tienen un papel protagonista en la geopolítica y los mercados financieros modernos?
En su nivel más básico, las materias primas son recursos que se extraen de la tierra, como el petróleo, el cobre, el hierro o el oro (materias primas extractivas), o se obtienen de ella, como el trigo, el café, el algodón o el cacao (materias primas agrícolas). Todo lo que tocamos, comemos, llevamos puesto o construimos tiene su inicio en estas humildes materias.
El teléfono que usted tiene en la mano, por ejemplo, contiene unos 42 minerales: cobalto congoleño, cobre peruano, mineral de hierro australiano y una cantidad abrumadora de tierras raras, la mayoría de origen chino. Incluso la electricidad que permite cargarlo se nutre de materias primas: petróleo, gas, carbón y uranio; o de minerales críticos, como los que se usan en paneles solares y turbinas eólicas.
A la hora de comerciar con materias primas, ya sea extractivas o agrícolas, productores y compradores siempre han lidiado con el mismo problema: cómo hacer frente a las fluctuaciones de precios. Una cosecha excelente un año, sequía al año siguiente: una de cal y otra de arena. Precisamente esta volatilidad es la que amenazaba a molineros, comerciantes y los bancos que los financiaban.
Para poner orden a este caos, en 1848 se fundó la Bolsa de Comercio de Chicago (CBOT), el primer mercado normalizado en el cual agricultores y clientes podían fijar los precios con meses de antelación. Con la venta de un contrato de futuros al comprador prospectivo —un trozo de papel que garantiza un precio determinado por una cantidad determinada de un producto básico específico que se entregará en una fecha concreta—, los campesinos se aseguraban un precio de entrega determinado para su producción, meses antes. Además de garantizar un ingreso estable, los mercados de futuros permitían a los agricultores acceder fácilmente a préstamos para irrigación, semillas, fertilizantes y pesticidas, mejorando así sus cosechas y protegiendo sus cultivos.
Pronto surgieron instituciones similares en otros centros comerciales de importancia, como la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) para productos energéticos y metales y la Bolsa de Metales de Londres (LME) para metales básicos. Estos mercados de productos liberaron al comercio de materias primas de las limitaciones de los mercados físicos y a menudo locales. La flexibilidad que ofrecían los contratos financieros mundiales permitió a los productores protegerse de los riesgos, y a los compradores, asegurarse de que los precios se mantendrían estables. Lo verdaderamente crucial: permitieron a los comerciantes ampliar sus operaciones. Al tener cubiertos los riesgos financieros que antiguamente limitaban su alcance, los comerciantes podían transportar cantidades todavía mayores de un continente a otro, lo que aceleró la globalización de muchos mercados de productos básicos.
No obstante, con la madurez de estos mercados llegó un cambio sorprendente. El comercio empezó a girar cada vez más no en torno a barriles, fanegas o lingotes, sino a los contratos a los que estos estaban vinculados. Futuros, opciones y otros derivados —diseñados de entrada como mecanismos de seguro— pasaron a ser considerados activos por derecho propio. Primero atrajeron a especuladores y fondos de inversión libre, más adelante, a operadores de alta frecuencia. Como estos instrumentos solo requieren como garantía una parte muy pequeña del valor del activo subyacente, las posiciones apalancadas multiplicaban tanto el riesgo como los beneficios, de modo que las materias primas pasaron a ocupar un lugar todavía más prominente en el corazón de las finanzas mundiales. En ocasiones, los precios de los productos básicos son más un reflejo de la especulación financiera que de la demanda física de los bienes subyacentes. El auge de los precios del oro y la fuerte corrección que le siguió, en octubre y noviembre de 2025, es un claro ejemplo de esta dinámica.
Los precios de las materias primas son de notoria volatilidad por motivos que van mucho más allá de los actos de los especuladores. Por el lado de la oferta, el ajuste de la producción suele ser lento: perforar pozos, excavar minas y plantar cultivos lleva tiempo, dinero y décadas de planificación. Por el lado de la demanda, los compradores no pueden sustituir fácilmente una materia prima por otra. Las fábricas no están en condiciones de rediseñar las líneas de producción de un día para otro; las refinerías solo procesan determinados tipos de petróleo crudo, y las cadenas de suministro mundiales no se desvían con solo tocar un botón. Por consiguiente, cuando se produce un desplazamiento de la demanda o cuando un shock geopolítico, climático o logístico perturba la oferta, los precios suelen variar de forma rápida y pronunciada.
La historia reciente nos brinda un sinfín de ejemplos. Cuando China accedió al sistema internacional de comercio y marcó el inicio del auge de la infraestructura a comienzos de los años 2000, el incremento de la demanda fue tan fuerte en tantos sectores que los precios del petróleo, los metales y los productos básicos agrícolas subieron todos a la vez, dando lugar al llamado superciclo de materias primas. Sin embargo, cuando los shocks conciernen a un solo insumo, los precios pueden evolucionar en direcciones opuestas, incluso dentro de un mismo sector.
Durante la pandemia de COVID-19, por ejemplo, los confinamientos en China provocaron el desplome de la demanda de acero. No obstante, los precios del mineral de hierro, a partir del cual se fabrica el acero, siguieron aumentando. Esto se debió a que las principales minas de África y Brasil cerraron o ralentizaron la producción todas a la vez, con lo que la oferta escaseó justo cuando la demanda era más débil. Es por esto que pronosticar los precios de las materias primas resulta tan complicado. No basta con realizar un seguimiento de la economía mundial. Para elaborar previsiones es preciso conocer bien la dinámica específica de cada mercado, con todas sus peculiaridades.
Los mercados de materias primas están profundamente interrelacionados con la geopolítica. No es que esta relación sea nueva: los imperios se pelearon por el oro, la plata, el azúcar y las especias; las flotas navales controlaron el acceso al caucho, el petróleo y otros insumos estratégicos. Durante la época colonial, la lucha por las materias primas determinó la forma misma del mapa. Era habitual trazar las fronteras alrededor de las cuencas de recursos. Muchas de las fronteras nacionales y estructuras económicas de hoy son todavía un reflejo de este legado de los productos básicos.
En la actualidad, la creciente dependencia mundial de los productos básicos críticos —los que son esenciales para el sector de defensa, la transición energética y las tecnologías digitales que impulsan la inteligencia artificial— ha abierto nuevas fisuras geopolíticas. El litio, el cobalto y las tierras raras tienen hoy en día la misma importancia estratégica que antaño el petróleo y el acero. Los países ricos en estos materiales están aumentando su influencia; los que no los tienen, se apresuran a asegurarse el acceso a largo plazo mediante alianzas, acuerdos de inversión y modificaciones en las cadenas de suministro. Los controles a la exportación, las sanciones y la relocalización interna están cada vez más focalizados en los minerales que determinarán la fortaleza militar, industrial y tecnológica en el futuro.
De las caravanas de la antigüedad a las bolsas de derivados modernas, pasando por las conquistas coloniales y la actual batalla por los minerales críticos, las materias primas siempre se han situado en la encrucijada de la economía, la política y la tecnología. Son los componentes básicos más antiguos de la actividad humana, y aun así siguen siendo indispensables para los sectores más avanzados de la economía mundial. A medida que la transición energética se acelere, la digitalización gane en profundidad y la rivalidad geopolítica se intensifique, los productos básicos no harán sino ganar en importancia. Su control ya fue determinante para la economía mundial en el pasado, y es probable que condicione el orden mundial en el futuro.
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