Exploiter l’écart

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Gracelin Baskaran est experte des minéraux et dirige le programme sur la sécurité des minéraux essentiels au Center for Strategic and International Studies.
Titulaire d’un doctorat de l’Université de Cambridge, économiste du secteur minier, elle a étudié et visité des mines dans le monde (uranium, cuivre, cobalt, platine, terres rares).
Son expérience à Rustenburg, ville minière sud-africaine qui produisait 70 % du platine mondial, a façonné son intérêt pour les cycles d’expansion et de crise des marchés miniers.

Les minéraux sont présents dans les téléphones, ordinateurs, technologies de défense, semi-conducteurs et véhicules — ils sont indispensables à la sécurité économique, nationale et énergétique.
Les restrictions d’exportation initiées par la Chine ont ciblé des minéraux critiques : germanium, gallium, graphite, terres rares.
Conséquences observées : quand les restrictions sur les terres rares sont entrées en vigueur, Ford a dû cesser sa production à Chicago, le Japon a dû arrêter de fabriquer des Suzuki, et la production de véhicules en Europe a été perturbée.
Risque central : la concentration des chaînes d’approvisionnement dans un seul pays crée un risque économique important menaçant usines et ménages.

Contrairement au pétrole (concentré dans une poignée de pays, source de pouvoir pour l’OPEP), les minéraux essentiels sont dispersés géographiquement et présents presque partout.
Il est beaucoup plus difficile de créer un “cartel” des minéraux; la course aux minéraux implique la coopération avec un ensemble élargi de pays, notamment en Afrique et en Amérique latine.
La diversification des fournisseurs requiert des échanges et partenariats nouveaux avec des pays avec lesquels on commerçait peu auparavant.

La politique industrielle peut soutenir le développement des chaînes d’approvisionnement en minéraux jusqu’à ce qu’elles deviennent compétitives économiquement (subventions, dons pour installations de traitement, investissements en fonds propres).
Exemple historique : le Japon a subventionné Honda; la Finlande a subventionné Nokia.
Délai de mise en production d’une mine : 29 ans entre la découverte d’un gisement et le début de la production aux États-Unis.
Project Vault : initiative américaine visant à constituer une “réserve de sécurité économique” pour technologies civiles, afin de permettre aux constructeurs automobiles, fabricants de semi-conducteurs et producteurs d’énergie de continuer à produire en cas de coupure d’accès ou de perturbation (par ex. détroit d’Ormuz).
Ce dispositif illustre que la sécurité de l’approvisionnement en minéraux est un impératif pour la sécurité nationale et pour la sécurité économique.

Les terres rares ne sont pas rares; la difficulté tient à les trouver en concentrations économiquement exploitables et à les séparer via un procédé comportant plus de 50 étapes pour atteindre la pureté requise.
Le savoir-faire technologique du traitement est fortement concentré en Chine; quand les restrictions sont entrées en vigueur, la Chine traitait 99,5 % des terres rares lourdes.
En conséquence, le traitement restera concentré aux mains d’un seul pays pendant un certain temps, car le secteur ne se construit pas du jour au lendemain.

L’Afrique détient d’importantes ressources minérales, mais la population en tire en général peu de bénéfices.
Le changement d’approche internationala fait basculer certains rapports vers la diplomatie commerciale, créant de nouvelles opportunités pour les pays africains.
Exemples de politiques nationales : Ghana, Namibie et Zimbabwe ont mis en place des restrictions aux exportations de minéraux pour accroître la valeur ajoutée locale (principe : “Si vous ne traitez pas les minéraux ici, ils ne quitteront pas le pays”).
Conditions pour que le continent profite pleinement :
- Environnements stables pour l’investissement, notamment en politique fiscale.
- Volonté de réinvestir les recettes dans l’infrastructure physique, le capital humain et la gestion durable des réserves.
- Stabiliser ces facteurs pour attirer des investissements et partager les bénéfices reste difficile.

Les technologies liées aux énergies propres sont le principal vecteur de la demande de minéraux.
Quantités de minéraux par véhicule :
- Moteur à combustion : 32 kg de minéraux essentiels.
- Véhicule électrique moyen : 210 kg de minéraux essentiels.
- Comparaison : 6 fois plus de minéraux dans un véhicule électrique moyen que dans un moteur à combustion.
Les énergies propres offrent des possibilités pour rendre l’énergie moins coûteuse, mais elles exigent une expansion importante de l’activité minière et des capacités de traitement bien au-delà des niveaux actuels.

Finances & Développement — BRUCE EDWARDS, JUIN 2026.