Dette élevée, décisions difficiles

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Avant la pandémie de COVID‑19, la dette publique augmentait de façon continue, alimentée par l’ajournement des réformes structurelles, une faible croissance, des dépenses liées au vieillissement et une réticence à augmenter les impôts.
En 2020, les États ont emprunté massivement pour faire face au pire effondrement économique depuis la Grande Dépression; la dette des pays avancés s’est alourdie de plusieurs dizaines de points de pourcentage de PIB, et, dans certains pays, elle a dépassé 120 %.
La dette publique mondiale a atteint 93,9 % du PIB en 2025 et pourrait dépasser les 100 % d’ici 2028.

Coûts d’emprunt en forte hausse : en peu de temps, les coûts d’emprunt ont doublé, voire triplé.
Effets budgétaires concrets :
- Aux États‑Unis, les paiements d’intérêts nets sont passés d’environ 2 % du PIB avant la pandémie à 4,2 % en 2025 (plus que les dépenses de défense) et devraient encore augmenter.
- Dans la moyenne des pays à faible revenu, les paiements d’intérêts absorbent 21 % des recettes fiscales.
Conséquences macroéconomiques et financières :
- Réduction des marges de manœuvre pour répondre aux chocs.
- Renchérissement du capital et complication de la conduite de la politique monétaire.
- Risque de crises financières si les rendements obligataires augmentent et que les investisseurs doutent de la capacité des États à honorer leurs engagements.
- Redistribution des recettes vers les créanciers au détriment d’autres besoins publics.

Trois dilemmes centraux :
- Dimension du secteur public : demandes accrues de protection sociale, éducation, santé, investissements et couverture des nouveaux risques, face à la résistance à l’augmentation des impôts.
- Crédibilité versus flexibilité : besoin d’ancrages budgétaires crédibles à moyen terme assortis de clauses dérogatoires pour chocs exceptionnels; éviter règles trop rigides ou ajustements soudains qui aggravent les récessions.
- Investir aujourd’hui ou conserver des réserves : chaque dépense publique aujourd’hui réduit la capacité à répondre à la prochaine crise; épuiser l’accès au crédit en période faste laisse vulnérable en cas de récession ou catastrophe.
Conséquence politique : chaque décision budgétaire comporte désormais des gagnants, des perdants et une chronologie, rendant les arbitrages plus difficiles et visibles.

La dette élevée pose une question de justice entre générations : les déficits persistants sont financés par des emprunts que les travailleurs et contribuables de demain devront rembourser.
Effets du vieillissement :
- Les pays avancés comptent désormais environ trois travailleurs par retraité, contre à peu près quatre en 2000, et tendent vers un ratio de deux travailleurs par retraité à l’horizon 2050 (OCDE, 2025).
- Nombreux engagements liés aux retraites et à l’assurance maladie sont des passifs implicites non inscrits au bilan des administrations publiques, qui refont surface avec le vieillissement.
Risque politique : biais en faveur du présent — les dirigeants préfèrent emprunter plutôt que d’adopter des mesures impopulaires (relèvement de l’âge de départ à la retraite, réduction des prestations, élargissement de l’assiette fiscale) — aggravant les problèmes d’équité.

Déficit de compréhension et de confiance :
- Enquête 2024 auprès de 27 000 personnes dans 13 pays (Bianchi, Dabla‑Norris et Khalid, 2025) : à peine environ 42 % des personnes interrogées comprennent qu’une hausse d’impôts ou une baisse de dépenses permet de réduire le déficit public.
- Plus de 60 % des personnes interrogées sous‑estiment la part de la dette publique dans le PIB de leur pays, en particulier dans les pays les plus endettés.
Lien entre confiance et attentes :
- Les personnes qui font le plus confiance à l’État sont 20 % plus susceptibles de considérer que les politiques stabiliseront ou réduiront la dette publique.
- Celles qui font davantage confiance sont 17 % plus susceptibles d’espérer des effets positifs pour leur situation personnelle.
Mécanismes de défiance :
- Expériences passées de plans d’austérité sans résultats, corruption ou détournement de fonds sapent la crédibilité des nouvelles réformes.
- La crainte que les sacrifices ne soient pas partagés équitablement réduit le soutien aux réformes (peurs liées aux pensions, à l’accès aux services, à la fiscalité des plus aisés, ou à la mauvaise utilisation des recettes fiscales).

Principes d’action :
- Assainissements progressifs et bien dosés visant à placer l’endettement sur une trajectoire stable tout en continuant d’investir pour l’avenir.
- Honnêteté et transparence sur les alternatives et les compromis nécessaires ; priorité aux investissements et à la protection des plus vulnérables.
- Reconnaissance que la confiance est centrale : les citoyens soutiendront davantage les sacrifices s’ils perçoivent justice, transparence et efficacité.
Instruments et pratiques recommandés :
- Transparence budgétaire et bonne gestion des finances publiques.
- Conseils budgétaires indépendants avec mandat clair, autonomie réelle et experts reconnus.
- Évaluations de la dépense publique, rapports sur les dépenses fiscales et études d’impact, produits par les États ou des entités indépendantes.
- Gestion prudente de la masse salariale, efficacité de la commande publique et réduction des régimes de faveur (fiscaux et de retraite).
- Surveillance étroite des entreprises publiques.
Objectif final : combler l’écart entre ce qui est techniquement possible et ce qui est politiquement faisable, dégager des marges de manœuvre pour mener les réformes et renforcer la crédibilité de la politique budgétaire afin de préserver la prospérité et le contrat social entre générations.

Source: Dette élevée, décisions difficiles, Era Dabla‑Norris et Rodrigo Valdés, FINANCES & DÉVELOPPEMENT, MARS 2026.