El auge del regionalismo discriminatorio

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En las tres últimas décadas, el número de acuerdos comerciales regionales (ACR) pasó de menos de 50 en 1990 a más de 350 en la actualidad.
Actores importantes como Estados Unidos, la Unión Europea y China han creado redes de ACR; algunos son “megarregionales” como el Tratado Integral y Progresista de Asociación Transpacífico (TIPAT).
La Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), instaurada en 2018, abarca todo un continente y a más de 1.300 millones de personas, convirtiéndola en el mayor acuerdo comercial regional del mundo.
Planteamiento clave: en un contexto de deterioro de las relaciones comerciales y debilitamiento de la OMC, el regionalismo podría transformarse hacia formas más discriminatorias en lugar de sustituir o fortalecer al multilateralismo.

Antes de la década de 1990, los acuerdos solían concentrarse en aranceles y cuestiones fronterizas; desde entonces se han ampliado para cubrir reglamentaciones y medidas no arancelarias.
Tres esferas de políticas que regulan los ACR recientes:
- Integración de mercados de bienes, servicios y factores productivos, incluyendo aranceles, servicios, inversión y derechos de propiedad intelectual.
- Restricciones a la capacidad de los gobiernos para revertir la integración (barreras regulatorias, medidas sanitarias, subvenciones, normas de competencia).
- Protección de derechos laborales y ambientales que podrían verse mermados por la integración.
Los ACR han proporcionado marcos institucionales para la integración del mercado y ayudar a reducir costos comerciales, acelerando oportunidades de crecimiento, especialmente en economías en desarrollo.

Un estudio encuentra que los ACR profundos o de gran alcance aumentan el comercio entre sus miembros en un promedio de 40%.
Muchas disposiciones recientes no son discriminatorias y han reducido costos tanto para miembros como para no miembros; normas que regulan la competencia o que impulsan la adopción de normas internacionales han potenciado las exportaciones de no miembros.
Efectos no comerciales documentados:
- Disposiciones en materia de inversiones, visados, asilo y propiedad intelectual reducen el costo de actividades transfronterizas, disminuyen la inseguridad jurídica y estimulan la inversión extranjera directa, la migración y los flujos tecnológicos.
- Un estudio sobre las disposiciones ambientales de los ACR concluyó que tales acuerdos evitaron la deforestación de unos 7.500 kilómetros cuadrados entre 2003 y 2014.
- Un estudio sobre normas relativas al trabajo infantil encontró que:
- Los ACR que no incluyen disposiciones sobre trabajo infantil pueden reducir el empleo infantil y aumentar la escolarización.
- Paradójicamente, los ACR que prohíben el trabajo infantil pueden reducir los salarios de los niños y, en algunos casos, llevar a los hogares más pobres a enviar a trabajar a más hijos para compensar la pérdida de ingresos.

Tres vías de complementariedad identificadas:
- Los mismos sectores que promueven la integración multilateral (por ejemplo, empresas exportadoras) también apoyan la integración regional.
- Las leyes y mecanismos de solución de diferencias de la OMC sirven de base para la legislación sobre ACR; muchos acuerdos reafirman compromisos con la OMC y se apoyan en su sistema de arbitraje.
- Debido a que muchos compromisos de los ACR son no discriminatorios, promueven tanto la integración regional como la multilateral.
Implicación: sin el ancla del multilateralismo, el regionalismo puede convertirse en una forma más débil y fragmentada de integración.

Definición práctica: ACR diseñados para erigir muros más altos contra países no miembros (aumentando barreras externas) en lugar de bajar vallas internas entre miembros.
Ejemplos históricos y contemporáneos:
- En la década de 1930, una oleada de medidas proteccionistas reorganizó pautas comerciales; en el caso del Reino Unido, las importaciones del Imperio británico pasaron de representar menos del 30% al principio del período a más del 40% al final.
- Señales actuales incluyen aumento de medidas proteccionistas como requisitos de contenido local en programas de subvenciones, restricciones a la exportación dirigidas a países que no son socios regionales, y normas estrictas de origen para aumentar el valor de contenido regional a expensas del extrarregional.
- Ejemplo reciente citado: un acuerdo firmado a finales de marzo entre Japón y Estados Unidos sobre determinados minerales esenciales, que podría ser el primero de una serie de acuerdos de alcance limitado.
Consecuencias potenciales:
- Estas prácticas pueden violar el espíritu de las normas multilaterales, aumentar los costos de integración y reducir la eficiencia.
- El regionalismo discriminatorio puede usarse para objetivos no comerciales: imponer normas laborales y ambientales más estrictas, promover normas nacionales frente a normas mundiales, o reorientar cadenas de suministro por razones de seguridad nacional.

Características que podrían conservarse:
- Los ACR seguirían preservando la integración entre miembros y experimentando con nuevas formas de integración.
- Los acuerdos de gran alcance que buscan reducir la fragmentación del mercado deben ser promovidos, en especial en regiones como África.
Riesgos si el multilateralismo no se reactiva:
- Los ACR podrían debilitarse y volverse más discriminatorios, menos orientados a la integración y propensos a erigir barreras contra países no miembros.
- La elección crítica planteada: no entre regionalismo y multilateralismo, sino entre integración y desintegración.
Recomendación implícita: reactivar el multilateralismo como complemento de los acuerdos comerciales regionales en una época de conflictos.

Fuente: "El auge del regionalismo discriminatorio", Michele Ruta, Junio de 2023.

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