Chris Wellisz brosse le portrait de Şebnem Kalemli-Özcan, de l’Université Brown, qui exploite des données d’entreprise pour expliquer les mouvements mondiaux de capitaux
CHRIS WELLISZ est un auteur indépendant, spécialiste des questions économiques.
Les opinions exprimées dans la revue n’engagent que leurs auteurs et ne reflètent pas nécessairement la politique du FMI.
Pendant son enfance en Türkiye dans les années 80, Şebnem Kalemli-Özcan a assisté à des conversations peu communes à l’heure du dîner. Son père, chirurgien de renom, était ministre de la Santé. Un soir, il raconta comment des laboratoires pharmaceutiques turcs proches du pouvoir, craignant la concurrence, l’avaient empêché de concrétiser ses discussions avec un fabricant européen de vaccins prêt à investir dans le pays, celui-ci s’étant alors tourné vers l’Inde.
Elle enseigne désormais l’économie à l’Université Brown et relate cette anecdote pour montrer que, quand des entreprises en quête de rentes cherchent à accroître leurs revenus en influençant l’action publique, les flux internationaux de capitaux peuvent s’en trouver entravés. « Je ne l’avais pas compris à l’époque, mais plus tard, lors de mes études de doctorat, je me suis dit que s’il existe des frictions dans un pays dans lequel un certain groupe touche une rente, celui-ci va s’opposer aux réformes », explique-t-elle.
L’étude de ces frictions est au centre de son travail universitaire. Ses analyses visent à révéler pourquoi, après des décennies de mondialisation, les capitaux ne se déplacent pas toujours librement au-delà des frontières à la recherche des meilleurs rendements, et ce que cela implique pour le développement économique et la stabilité financière.
Si ces notions peuvent sembler ésotériques aux profanes, les dislocations associées à la mondialisation et les troubles sociaux qu’elles engendrent dans le monde entier sont au cœur des bouleversements actuels des politiques commerciales. À l’avant-garde de la recherche, Şebnem Kalemli-Özcan s’emploie à comprendre ce qui n’a pas fonctionné et à mieux saisir la nature de ces obstacles.
Elle nous explique qu’en théorie, les investisseurs des pays riches, où les capitaux sont abondants et les rendements faibles, devraient chercher des options avantageuses dans les pays pauvres, où les capitaux sont rares et les rendements peuvent être plus élevés. Or, dans la pratique, ce n’est pas toujours le cas. Parmi les frictions en cause, citons la corruption politique, l’insuffisance des infrastructures, le manque d’informations sur les conditions sur le terrain et le peu de fiabilité des partenaires locaux.
Au cours des années, les économistes ont construit des modèles théoriques sophistiqués pour dévoiler la nature de ces freins, mais ils n’y parviennent pas toujours parce qu’ils sont fondés sur des données globales sur les mouvements de capitaux. Şebnem Kalemli-Özcan, elle, examine en détail les comptes de résultat des entreprises, les bilans des banques et les transactions financières pour mettre au jour les frictions que d’autres n’ont pas su détecter.
À 52 ans, l’économiste à l’élocution rapide et au sourire espiègle se démultiplie — dans des vidéos sur YouTube, lors de séminaires, dans les pages du Financial Times et sur les plateaux des chaînes d’information. Son CV recense 49 publications, sa participation aux comités de rédaction de sept revues universitaires, de nombreux postes de chercheuse associée et plusieurs passages au FMI et à la Banque mondiale. Elle a aussi siégé au sein des commissions consultatives de la Banque des règlements internationaux et de la Banque de réserve fédérale de New York.
« Elle avait toujours deux fois plus d’énergie que les autres, professeurs et étudiants », se rappelle Bent Sorensen, l’un de ses fréquents collaborateurs qui l’a conseillée pendant son doctorat à Brown. « C’est une fonceuse. »
Dans une publication, elle et ses coauteurs ont construit une base de données englobant l’ensemble des sociétés non financières cotées en bourse en Argentine, au Brésil et au Mexique sur une période de quinze ans afin de déterminer précisément quels facteurs venaient entraver les investissements au lendemain d’une crise financière. Ils en ont conclu que le manque de liquidité des banques des pays concernés était davantage en cause que l’insuffisance des garanties apportées par les entreprises.
Dans une autre étude, elle a exploité une décennie de données sur les prêts accordés par des banques turques pour montrer comment le flux et le reflux des cycles financiers mondiaux — souvent déclenchés par des changements de politique monétaire aux États-Unis — se transmettaient aux marchés du crédit en Türkiye.
« C’est une véritable macroéconomiste empirique, comme il y en a trop peu », ajoute Bent Sorensen, qui travaille désormais à l’Université de Houston. « Les économistes veulent parfois briller par la sophistication de leurs modèles, mais ce qui compte à mon avis — et sur ce point, je suis parfaitement d’accord avec Şebnem — c’est de revenir aux données. »
Şebnem Kalemli-Özcan dit avoir trouvé dans ses souvenirs d’enfance l’inspiration de ses travaux, au croisement de l’action publique et du monde universitaire. À la sortie des classes, elle retrouvait parfois sa mère, qui enseignait les mathématiques à l’université, et contemplait avec émerveillement les mystérieuses équations inscrites au tableau. Elle se rappelle s’être rendue avec son père en Allemagne, où il s’était entretenu avec le chancelier Helmut Kohl du sort des travailleurs turcs.
Sa licence d’économie de l’Université technique du Moyen-Orient d’Ankara en poche, elle est entrée à Brown, où elle a décroché son doctorat en 2000. Elle a d’abord enseigné à l’Université de Houston, puis à l’Université du Maryland, avant de revenir à Brown, et elle a occupé des postes de professeure invitée en Türkiye, à l’Université Koç et à l’Université Bilkent. Elle commente fréquemment la situation de l’économie turque.
Son mari, Emre Özcan, ingénieur civil et environnemental de formation, est le vice-président d’un groupe immobilier. Ils se sont rencontrés pendant leurs études à Ankara, et sont tous deux passionnés de ski et de mathématiques. Il est parti à Boston pour y poursuivre ses études, et, trois ans plus tard, elle s’est installée à proximité, à Providence, dans l’État du Rhode Island. Ils se sont mariés en Türkiye en 1997.
Ils ont deux fils : l’un étudie le génie mécanique et l’informatique à Brown, et l’autre, la médecine à l’Université de Pennsylvanie, après avoir décroché un diplôme d’ingénierie biomédicale à Brown. Les vacances annuelles au ski sont un rituel familial.
L’attention portée par Şebnem Kalemli-Özcan aux microdonnées a permis d’élucider plusieurs mystères économiques. Ces dernières années, les économistes peinaient à expliquer les flux de capitaux « à contre-courant » provenant de pays à forte croissance, par exemple en Asie de l’Est, vers des pays à l’économie stagnante. Or, après avoir écarté les flux publics — comme les achats d’obligations américaines par la Chine —, elle a montré que les capitaux privés investis dans des titres de dette d’entreprise ou dans des usines se dirigeaient bien vers les pays à forte croissance, conformément à la théorie économique.
Dans certains cas, même si les capitaux vont au bon endroit, ils ne sont pas employés à bon escient. Dans une publication de 2017, Şebnem Kalemli-Özcan et ses coauteurs ont passé au peigne fin les statistiques financières et de production de milliers d’entreprises espagnoles entre 1999 et 2012. Leur but était d’évaluer les effets des investissements étrangers reçus par ces entreprises après l’entrée de l’Espagne dans l’Union européenne.
Ils ont été surpris de constater que ces entrées de capitaux avaient fait baisser, et non pas augmenter, la productivité. La raison est que les banques espagnoles avaient tendance à prêter davantage aux entreprises plus grandes et plus prospères, car elles leur paraissaient plus sûres, alors que de plus petites entreprises auraient pu employer cet argent de manière plus productive.
« Ces investissements étrangers sont gaspillés, car ils ne sont pas alloués de manière à accélérer la croissance du pays », fait remarquer Şebnem Kalemli-Özcan.
Ses travaux ont des implications importantes pour la politique économique de pays désireux d’accroître leur productivité, d’accélérer leur croissance et d’améliorer le quotidien de leurs citoyens. Or, comme l’illustre l’exemple espagnol, la mauvaise allocation des capitaux freine la productivité et la croissance. Employé à bon escient, explique-t-elle, cet argent frais peut rendre les entreprises plus productives, via les nouvelles technologies et les économies d’échelle, et générer de la croissance et de la richesse.
Détecter les frictions permet de trouver des solutions. D’après les travaux de Şebnem Kalemli-Özcan, pour attirer des investissements étrangers, les États devraient prendre des mesures pour mieux protéger les droits de propriété, réduire la corruption et améliorer le fonctionnement des administrations. Dans une étude consacrée aux effets des changements de politique monétaire aux États-Unis sur les pays en développement, elle écrit que mettre l’accent sur l’indépendance de la banque centrale peut attirer des flux de capitaux stables et à long terme.
Bien entendu, il arrive que les pays qui s’ouvrent prématurément aux capitaux étrangers plongent dans une crise financière. C’est arrivé à la Türkiye en 2000, alors même que Şebnem Kalemli-Özcan terminait son doctorat. Des remous politiques ont déclenché une fuite de capitaux étrangers à court terme — on parle de « capitaux fébriles » — qui a contraint le pays à abandonner son régime de change fixe. La lire a rapidement chuté de 40 %, ce qui a alourdi les passifs des banques turques qui avaient trop emprunté à l’étranger. En 2001, le PIB s’est contracté de plus de 5 %, et l’inflation est montée en flèche. Plus d’un million de travailleurs ont perdu leur emploi.
La crise turque était la cinquième dans un pays en développement depuis 1995. À l’époque, Şebnem Kalemli-Özcan observait la situation depuis Providence. « Je me suis dit qu’il fallait que je m’intéresse à l’économie internationale. Tous ces pays à régime de change fixe sont tombés comme des dominos, et la Türkiye est le dernier. »
Jusqu’alors, elle s’était concentrée sur l’économie de la croissance et sur les facteurs favorables à la capacité productive d’un pays, comme les progrès technologiques ou l’allongement de l’espérance de vie. Sa thèse de doctorat portait sur les effets de la baisse des taux de mortalité sur la fécondité et sur les investissements des parents dans l’éducation de leurs enfants. Après la crise turque, elle a changé de trajectoire.
L’un des chapitres de sa thèse a fourni la matière d’un article abondamment cité, publié en 2003 dans l’American Economic Review et corédigé avec Bent Sorensen et l’économiste israélien Oved Yosha, disparu depuis. Pour la première fois, ils ont utilisé des données pour confirmer la proposition théorique, acceptée de longue date, selon laquelle l’intégration financière permet aux régions de partager les risques, ce qui les rend plus enclines à se spécialiser dans tel ou tel secteur. Cette publication est au programme de nombreux cours d’économie de niveau maîtrise.
Si elle a continué à s’intéresser à la croissance, par exemple en analysant les effets du SIDA sur la fécondité en Afrique, elle a accordé une place grandissante dans ses travaux aux multiples facettes de la macroéconomie internationale. Dans une étude publiée au début de la pandémie de COVID-19 et lors d’une déposition au Congrès en 2021, elle a soutenu qu’en investissant dans un programme mondial de vaccination, les pays riches, et le reste du monde, sortiraient gagnants. L’une de ses publications de 2025 est l’une des premières à montrer que les changements annoncés dans la politique douanière des États-Unis allaient vraisemblablement faire augmenter l’inflation et les pertes de production aux États-Unis et chez leurs principaux partenaires commerciaux.
Pour l’une de ses collaboratrices, Gita Gopinath, professeure d’économie à Harvard et ancienne économiste en chef du FMI, « Şebnem est une universitaire qui s’intéresse à tous les grands problèmes actuels. Elle s’y attaque frontalement et mobilise les meilleures données possible. »
Sa grande énergie a permis à Şebnem Kalemli-Özcan d’abattre un travail laborieux consistant à se procurer, à organiser et à interpréter d’énormes quantités de données très détaillées. Elle a dû pour cela négocier sans relâche avec des fournisseurs de données privés pour qu’ils lui donnent accès à des informations sur les ventes, les embauches, les dettes et les actifs de millions d’entreprises européennes, publiques et privées.
« Il est arrivé que je les appelle presque chaque jour pendant six mois », explique-t-elle, sans compter les réunions en personne, de Boston à Bruxelles. Le traitement des données n’était pas moins redoutable. « Sans intelligence artificielle à cette époque, il nous a fallu, pour faire nos calculs, convertir des millions de documents texte au format adapté à nos analyses économétriques. »
Le résultat : un guide à l’intention des chercheurs souhaitant travailler sur des statistiques au niveau des entreprises. Bent Sorensen n’en revient pas de l’opiniâtreté de sa collègue : « Rien de tel ne serait possible sans l’enthousiasme et l’esprit d’entreprise de quelqu’un comme Şebnem. »
Conseillère principale au FMI en 2019–20, Şebnem Kalemli-Özcan a contribué au nouveau cadre stratégique qui aide les pays à choisir l’association optimale de politique monétaire et de taux de change, entre autres outils, pour faire face à la volatilité et à l’ampleur des mouvements de capitaux. De multiples crises financières ont montré que les régimes de change flexibles présentaient des risques pour les pays en développement fortement endettés en devises étrangères. Avec ce nouveau cadre, le FMI recommande désormais aux pays dont les banques ont tendance à trop emprunter en dollars de limiter les entrées de capitaux.
« Les microdonnées nous enseignent aujourd’hui que, lorsque ces pays sortent d’une crise, ils gagneraient sans doute à se protéger pendant un certain temps des investisseurs extérieurs », avance-t-elle.
À l’Université Brown, elle a réuni au sein du Global Linkages Lab une vingtaine de chercheurs établis aux États-Unis, au Chili, en Espagne et en Türkiye, qui traitent des téraoctets de données afin de cartographier le réseau complexe de transactions reliant chaînes d’approvisionnement et portefeuilles financiers dans 10 secteurs d’activité et 15 pays. L’objectif est d’atteindre 45 secteurs et 65 pays dans trois ans.
En outre, les chercheurs interrogent des chefs d’entreprises de pays avancés et émergents pour comprendre comment ils ajustent leurs décisions d’investissement et d’échanges commerciaux dans un contexte géopolitique marqué par la hausse des droits de douane, un recours accru à la politique industrielle et le souci de protéger des actifs stratégiques. Comment le relèvement des droits de douane affectera-t-il les échanges et les investissements ? Comment les entreprises adapteront-elles leurs chaînes d’approvisionnement à de nouvelles préoccupations de sécurité nationale ?
Malgré le rejet suscité par la perte d’emplois industriels dans les pays développés, Şebnem Kalemli-Özcan est d’avis que la mondialisation a eu entre autres l’énorme avantage de faire sortir de la pauvreté plus d’un milliard de personnes dans les pays en développement. Elle compte sur le Global Linkages Lab pour expliquer les effets probables de la nouvelle mondialisation en cours.
« Va-t-elle profiter uniquement à certaines entreprises, aux populations de certains pays, ou bien sera-t-elle porteuse de croissance, de valeur au niveau mondial ? Pour le savoir, nous allons nous servir des microdonnées et de modélisations inédites des réseaux mondiaux. »
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